미 육군은 미국이 군사용 무기와 전자제품 제조에 사용되는 광물의 국내 공급을 확보하기 위해 긴급한 노력의 일환으로 희토류 가공시설 건설에 자금을 지원할 계획이라고 로이터 통신이 보도한 정부 문서에 밝혔다.
이번 조치는 2차 세계대전 이후 미군이 상업적 규모의 희토류 생산에 투자한 첫 번째 사례로 기록될 것이다.
올해 초 도널드 트럼프 대통령이 틈새재 공급망을 업데이트하라고 군부에 지시한 데 이어 전략광물을 다른 나라에 의존할 경우 미국의 방어가 저해될 수 있다고 경고한 겁니다.
세계의 희토류를 대부분 정제하고 있는 중국은 세계 양대 경제국가들간의 계속되는 무역에서 자국의 독점권을 구더기로 삼아 미국에 대한 특수 광물 수출을 중단하겠다고 위협해 왔다.
짐 맥켄지 UCore Rare Metals Inc.(V):알래스카에서 희토류 프로젝트를 개발하고 있는 UCU. "돈 문제만이 아니라 워싱턴의 광대한 지지의 광경도 문제지."
이 문서에 따르면, 군수물자를 관리하는 육군 부서는 지난 달 무기 사용에 대한 관심이 높은 전문 광물 중 덜 흔한 유형인 소위 중 희토류를 생산하기 위한 파일럿 공장의 비용에 대한 제안을 광부들에게 요청했다고 한다.
답변은 12월 16일까지 제출해야 한다. UCore, Texas Mineral Resources Corp(PK:TMRC)와 리나스 주식회사(AX:LYC) 및 개인 소유의 Blue Line Corp(NYSE:회사 관계자와 이 문제에 정통한 소식통에 따르면, 기대 응답자 중 한 명이다.
육군은 한 정유사의 비용의 3분의 2까지 지원하게 될 것이며 적어도 한 개 이상의 사업에 자금을 지원하게 될 것이라고 말했다. 신청자는 상세한 사업계획을 제시하고, 그 중에서도 광석을 어디에서 조달할 것인지를 명시해야 한다.
미 국방부의 사단인 육군의 최근 움직임은 올해 초 미국의 희토류 공급망에 대한 군사 연구 이후 나온 것이다.
미국과 중국 사이의 희토류 긴장은 적어도 2010년으로 거슬러 올라간다. 그 때 중국은 외교 분쟁 후 일본에 대한 수출을 제한했고 틈새 금속의 가격이 치솟고 미군 전체에 중국이 미국에 대해서도 그렇게 할 수 있다는 우려를 부채질했다.
미 육군 전투능력개발사령부 화학생물센터와 육군본부 등은 논평 요청에 응하지 않았다.
국방부에 국방에 필요한 장비를 조달할 수 있도록 광범위한 재정위도를 부여한 1950년대 미국 국방생산법(DPA)에서 일부 도출됐지만 육군이 자금을 조달할 수 있는 구체적인 재정 규모는 밝히지 않고 있다.
희토류 처리 시범 공장은 위치, 크기 및 기타 요인에 따라 500만 달러에서 2,000만 달러의 비용이 들 수 있으며, 본격적인 공장은 건설에 1억 달러 이상의 비용이 들 가능성이 있다고 업계 임원은 말했다.
올해 초 텍사스에 호주 리나스(AX)와 희토류 처리 시설을 건설하기 위한 양해각서를 체결한 블루라인 CEO 존 블루멘탈은 "국방부에서 이 산업을 재정적으로 지원하는 데 관심을 갖게 되어 기쁘다"고 말했다.LYC).
블루멘탈은 블루라인이 육군의 요청에 응할 것이냐는 질문에 언급을 회피했다. 리나스는 언급을 피했다.
수십 년 전 현대 희토류 산업 자체가 미국에 기원을 두고 있었음에도 불구하고, 현재 희토류 산업 전문지식의 많은 부분이 중국에 위치해 있다는 점을 감안할 때 육군이 대응의 순위를 어떻게 매길지는 명확하지 않다.
"또 다른 연구를 위한 기금을 제공하는 대신에, 이것은 미국에 기반을 둔 희토류 공급망을 설립하는 데 돈을 할당합니다,"라고 USA Rare Earth와 함께 텍사스에 라운드 탑 광산을 개발하고 있는 텍사스 광물자원 대표 Anthony Marchee는 말했다.
그러나 가공 후에는 희토류를 희토류 자석으로 만들어 정밀 유도 미사일, 스마트 폭탄, 군용기에서 찾을 수 있고 중국도 희토류 자석 산업을 통제해야 한다.
미국 국방부는 아직 국내 자석 제조에 자금을 대기 위한 노력을 시작하지 않았다.
"자석 간격을 좁히는 것은 국가의 방위 수요와 전기 자동차 제조업체와 다른 사람들의 필요를 해결하는 데 더 큰 도움이 될 것입니다,"라고 희토류 산업을 면밀히 추적하는 연구 회사인 Adamas Intelligence의 라이언 카스티유스 전무이사는 말했다.