Mientras el sedentarismo y la obesidad aumentan, los profesionales de la salud pueden celebrar la disminución del número de fumadores en muchas partes del mundo. Entre 1990 y 2015 el número de fumadores hombres disminuyó de un 29% a un 12% y de mujeres de un 19% a un 8%.
Esta disminución en el número de fumadores ha inspirado a debates entre especialistas en salud pública, que intentan diseñar ideas para el llamado "fin de la era del cigarro"- el fin definitivo de la producción y consumo de cigarros. Es posible un futuro libre cigarrillos?
Hasta finales del siglo XIX apenas una minoría fumaba. Fue apenas con la llegada del cigarro producido industrialmente que este hábito se acrecentó demasiado, principalmente con la llegada de las raciones de los militares de varios países durante la Primera Guerra Mundial. Celebridades, atletas y hasta médicos adoptaron este hábito. El pico de consumo ocurrió a mediados del siglo XX, cuando la mitad de los adultos de Estados Unidos y Reino Unido fumaba.
En esa época, comenzaron a incrementar las evidencias de que fumar causa cáncer de pulmón, ataques cardíacos, derrames y otras enfermedades, estos riesgos fueron negados por la industria del cigarro por décadas, pero la opinión pública estaba cambiando. Conforme los gobiernos fueron implementando normas y leyes sobre la producción, venta y consumo del producto, las tasas de consumo empezaron a caer lentamente.
Existía una desconfianza, por eso, esta caída iría estancarse a causa de terquedad de algunos consumidores, que prefieren aceptar riesgos a tener que pasar por los terribles síntomas de abstinencia. "Las personas siempre acostumbraban a decir que nunca llegaríamos a menos de 25%", dice Martin Dockrell, del Departamento de Salud Pública de Inglaterra. En donde actualmente 16% de los adultos fuman.
Stanton Glantz, Investigador del asunto en la Universidad de California en San Francisco, dice que no es necesario que el hábito tenga que llegar al 0%, pero si por lo menos debe caer al punto de ya no ser una preocupación pública.
Algunos países ya tienen esto en mente. Nueva Zelanda tiene una de las leyes de control de tabaco más rígidas del mundo, espera disminuir el uso del cigarrillo entre adultos a 5% para 2025. Finlandia buscará lograrlo para 2030, incluyendo el uso de cigarros electrónicos.
El país que más radical en esto es Bután. Desde 2004 la venta de cigarros se tornó ilegal en el país, pero los habitantes aún pueden cruzar las fronteras a China e India para comprar productos con tabaco y traerlos a su territorio mientras no se excedan del límite. Antes de esta prohibición, la población fumante no superaba el 10%. El budismo puede estar detrás de este bajo índice, ya que la religión aconseja a sus practicantes a mantener la mente limpia para meditar.
La posibilidad de prohibición no es bien vista con buenos ojos por especialistas en Inglaterra, ya que dicen que la venta pasaría del mercado legal al mercado negro en un abrir y cerrar de ojos, sin el cobro de impuestos y sin advertencias sobre los riesgos a la salud. "Es mucho más eficiente regular productos cuando éstos son legalizados", dice Deborah Arnott, del grupo antitabaco, Action and Smocking and Health.
Otra posibilidad, es con el pasar de los años, aumentar la edad para que una persona pueda comprar cigarros de forma gradual. Así las generaciones más nuevas quedarían impedidas de comprarlos. Una ley así ha sido discutida por el parlamento de Tasmania, en Australia.
La mejor alternativa, según Glantz, es continuar aumentando los impuestos y restringir la publicidad relacionada a los productos. El próximo paso sería prohibir las escenas de personas fumando en películas y multimedia, o aumentar la edad de clasificación indicativa por cuenta de estas escenas.