寿喜锅也叫作“锄烧”或“牛锅”，日语写作“すき焼き”（SUKIYAKI）。“锄烧”这个名字的由来，根据江户时代的《料理早指南》一书的记载，源自农民把鸡肉等一些随手可得的食物放在锄头上烤熟吃的习惯。“锄”字读作“すき”，大致和“寿喜”两字差不多的音，喜欢吉祥字眼的中国人就把这个东西音译成“寿喜锅”了。
江户时代的寿喜锅一般是用鸡肉、鸭肉或者鱼肉去做。直到1859年横浜被开放为通商口岸，大批的洋人带着他们的吃肉习惯入驻这个城市，好学的日本人突然觉得，吃牛肉也是“文明开化”的标志，于是开始模仿起吃牛肉。
当时著名的思想家福泽谕吉就竭力鼓吹吃肉，他认为日本人之所以矮小，在身高、体格上不如西洋人，归根到底就是日本人没有吃肉的习惯，耸人听闻地表示：不吃肉就体力虚弱，体力虚弱就有亡国的危险。
在明治五年（1872）1月24日，明治天皇下令试吃牛肉，并让报纸大肆报道一下天皇吃牛肉的消息，以作为“率先垂范”。于是，民间一窝蜂地开始吃起牛肉来。