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- L’histoire du thé -
Les Mythes
Selon une légende, tout commencerait en 2737 avant JC, en Chine, lorsque l’empereur Shen Nong pour étancher sa soif fit bouillir un peu d’eau à l’ombre d’un arbre. Le vent détacha quelques feuilles et tombèrent dans sa tasse, se mêlèrent à l’eau et lui donna un parfum et une couleur délicate. L’empereur goûta cette infusion et s’en délecta : l’arbre était un théier sauvage et le thé était né.
En Inde, l’histoire est différente, l’invention du thé serait attribuée à Bodhi-dharma un moine bouddhiste qui fit vœu de ne pas dormir pendant neuf années. Epuisé, il finit par s’endormir et c’est à son réveil, rongé par la culpabilité qu’il décida de se couper les paupières pour éviter de se rendormir et les jeta au sol : celle-ci donnèrent naissance au théier.
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Première consommation
Quoi qu’il en soit, les théiers sont originaires de Chine et la consommation de la boisson est apparue sous la dynastie des Hans de l’ouest (de -206 avant JC à -24 avant JC) pour ses vertus thérapeutiques. Ce n’est que sous la dynastie des Han de l'Est (de l’an 25 à l’an 220) et à l'époque des Trois Royaumes (de l’an 220 à l’an 280) que le thé est consommé de manière quotidienne et pour le plaisir.
Les trois âges du thé
Au cours de l’histoire, la façon de préparer le thé a connu des évolutions. On parle des « trois âges du thé » pour définir les trois grandes évolutions de la préparation de cette boisson.
Sous la dynastie des Tang (de 618 à 907), le thé se consommait sous forme de brique, comme c’est toujours le cas au Tibet, que l’on réduisait en poudre après l’avoir fait rôtir pour le mélanger à l’eau bouillante.
Sous la dynastie des Song (de 920 à 1279), on préparait le thé battu. Les feuilles de thé étaient broyées à l’aide d’une meule en poudre très fine puis fouettées avec un fouet en bambou dans de l’eau très chaude jusqu’à l’obtention d’une mousse. C’est à cette époque que les cérémonies du thé font leurs apparition et que le respect des règles de préparation prend son importance.
Sous la dynastie des Ming (de 1368 à 1644), le thé commence à être consommé sous la forme que l’on connait aujourd’hui : l’infusion. Les accessoires et les ustensiles utilisés pour la consommation de thé changent, c’est le début des services en porcelaine, des bouilloires et des théières.
Le thé se démocratise et c’est le commencement de l’exportation du thé par la Chine.
Au Japon
Au Japon, il faudra attendre le XVe siècle pour que le la culture du thé s’y développe. En effet, à de nombreuses reprises, les moines bouddhistes ramenés de Chine les graines de théiers pour tenter d'y établir sa culture dans le pays depuis le VIIe siècle.
Sen Rikyû fut le premier grand maître du thé : il en fit une religion, une philosophie et un art à travers une cérémonie complexe aux règles strictes aujourd’hui connue sous le nom de « voie du thé ».
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La rencontre du thé avec le monde
Dès le XVIIème siècle, le thé commença à voyager jusqu’en Europe, suivant la célèbre Route de la Soie qui s’étendait par voie terrestre à tous les pays jusqu’à l’Europe.
En 1606, les premières caisses de thé arrivées à Amsterdam à bord d’un navire de la Dutch East Company furent la première cargaison de thé de l’histoire à être livrée dans un port occidental.
En 1653, les premières caisses de thé arrivent en Angleterre où il connaîtra rapidement un très grand succès, donnant naissance au célèbre « Tea time » anglais.
Les Chinois, alors seuls producteurs, imposent leurs règles : prix prohibitifs, accès limité au port de Canton, refus d'échanger le thé contre les textiles anglais. Pour contrer cette pression commerciale, les Anglais décident d'introduire de façon illicite l'opium en Chine, afin de créer une dépendance - et donc une monnaie d'échange - chez leur partenaire commercial. C'est le début de la Guerre de l'opium qui s'achèvera par l'annexion de Hong Kong par les Anglais en 1842.
Forts de leur empire colonial, les Britanniques commencent dès 1830 à développer la culture du théier dans d’autres pays dont notamment :
- 1834 : Inde (le premier jardin de Darjeeling est créé en 1856)
- 1857 : Ceylan (actuel Sri Lanka)
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Et chaque pays possède sa propre façon de consommer le thé, c’est ce que je vous ferai découvrir à travers les prochains articles :)
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