My country, Argentina, usually rests on a myth: we were once a great world power. This myth is even accompanied by statistics that show that at the end of the 19th century Argentina's GDP per capita was the highest in the world. Yes, higher than that of the United States or England. Something happened afterwards, and that is how we are, with an inflation rate higher than 100%, high poverty rates (but world champions in soccer). What happened after that depends on who is telling the story, of course. For some it was Peronism, for others liberalism and for others who knows what. For those who believe in this myth, we never stopped being a potential world power. We have everything: granary of the world, minerals (lithium, among them), oil. A large and rich territory. But I do not want to talk about Argentine politics nor do I believe in that myth (GDP per capita does not make a country a power; in the case of Argentina at that time it only said that there was a lot of export of primary products and little population). I am going to talk about something that I learned this week and that only increases the myth of Argentina as a power: the monkey Juan. Why talk about something that feeds a myth I do not believe in? Well, because it is a very nice story.
It was the 1940s. The space race was still a few years away, but the powers that be had already begun to take their first steps. As everyone knows, exploring new territory is always risky. Before entering an unknown place, says speciesist common sense, send a few animals to see what happens. The rare honor of being the first terrestrial animals to go into space went to fruit flies (which also have other honors as a model organism for various scientific investigations). Not, of course, because they have the ability to fly very high, but because humans (Americans, in this case), locked them in a rocket and sent them for a little ride. That happened in 1947. Two years later, it was the monkeys' turn. In 1949, in effect, the United States sent Albert II into space. Albert II, as you can imagine, and despite his name, was not the king of the United States, but a poor monkey. And do you know why Albert II was the first mammal to reach space and not Albert I? Of course, Albert I died in a failed attempt. Lucky Albert II... Mmm, not so fast, because although he got to space, the return was not pleasant: he crashed against the Earth's surface.
Shortly thereafter, the Russians also started sending animals into space. I guess you know Laika, the first animal in orbit, in 1957. In the 1960s, the French joined in with some rats and a cat. And probably China too. And do you know who else sent animals into space in the 1960s? Of course, the mythical world power: Argentina.
And this is where Juan the monkey comes into the story, who in 1969 became the first Argentine astronaut, or something like that, because Belisario the mouse had already traveled in a rocket a couple of years before, although he had not flown too high. Juan was a little monkey born in the province of Misiones, Argentina. His sending into space was not something improvised, of course, which is not an easy thing to do. There were years of work by the National Space Research Commission, within the framework of Project BIO, whose objective was to launch animals into space, but also decades of aeronautical development, first, and space rockets, later. Those years of work reached their peak on December 23, 1969 (the year of the first person to land on the Moon) in what became known as "Operation Christmas". On that day, the monkey Juan departed from a base in the small town of Chamical, in the province of La Rioja. He was sedated, although conscious, and his vital signs were monitored in real time from the surface, a milestone to be remarked. He flew up to a height of 82 km and returned to the surface safe and sound. A true feat for our country. It is debatable whether or not he reached space (the limit is set at 100 km, but I understand that after 80 km the crew members are considered astronauts), but that does not detract from the merit of the mission.
What happened to the monkey Juan after the trip? Well... he became the first Argentine astronaut to be exhibited in a zoo...
Mi país, la Argentina, suele descansar sobre un mito: alguna vez fuimos una gran potencia mundial. Ese mito, incluso, es acompañado de estadísticas que muestran que a fines del siglo XIX el PBI per capita de la Argentina era el más alto del mundo. Sí, mayor que el de Estados Unidos o Inglaterra. Algo pasó después, y así estamos, con una inflación mayor al 100%, altas tasas de pobreza (pero campeones del mundo en fútbol). Lo que pasó después depende de quién lo cuente, claro. Para algunos fue el peronismo, para otros el liberalismo y para otros quién sabe qué. Para los que creen en ese mito nunca dejamos de ser una potencia mundial en potencia, valga la redundancia. Tenemos todo: granero del mundo, minerales (litio, entre ellos), petróleo. Un territorio grande y rico. Pero yo no quiero hablar de política argentina ni creo tampoco en ese mito (el PBI per capita no hace que un país sea potencia; en el caso de la Argentina de esa época solo decía que había mucha exportación de productos primarios y poca población). Voy a hablar de algo que aprendí esta semana y que no hace más que agrandar el mito de la Argentina potencia: el mono Juan. ¿Por qué hablar de algo que alimenta un mito en el que no creo? Bueno, porque es una historia muy bonita.
Era la década de 1940. Todavía faltaban algunos años para que comenzara oficialmente la carrera espacial, pero las potencias ya habían comenzado a dar sus primeros pasos. Como todos saben, explorar nuevos territorios es siempre riesgoso. Antes de entrar a un lugar desconocido, dice el sentido común especista, envía unos cuántos animales a ver qué pasa. El extraño honor de ser los primeros animales terrícolas en salir al espacio fue para las moscas de la fruta (que también tienen otros honores como organismo modelo para diversas investigaciones cientificas). No, por supuesto, porque tengan la capacidad de volar muy alto, sino porque los humanos (estadounidenses, en este caso), las encerraron en un cohete y las mandaron a dar un paseíto. Eso ocurrió en 1947. Dos años después, les tocó a los monos. En 1949, en efecto, Estados Unidos envío a Albert II al espacio. Albert II como se imaginarán, y a pesar de su nombre, no era el rey de Estados Unidos, sino un pobre mono. ¿Y saben por qué fue Albert II el primer mamífero en llegar al espacio y no Albert I? Claro, Albert I se murió en un intento fallido. Suerte la de Albert II... Mmm, no tan rápido, porque si bien llegó al espacio, la vuelta no fue agradable: se estrelló contra la superficie de la Tierra.
Poco tiempo después, los rusos también se pusieron a mandar animales al espacio. Supongo que ya conocen a Laika, el primer animal en órbita, en 1957. En los años 60, se unieron los franceses con algunas ratas y un gato. Y probablemente también China. Y... ¿saben quién más mandó animales al espacio en los años 60? Claro, la mítica potencia mundial: la Argentina.
Y aquí es donde entra a la historia el mono Juan, que en 1969 se convirtió en el primer astronauta argentino, o algo así, porque el ratón Belisario ya había viajado en un cohete un par de años antes, aunque no había volado a demasiada altura. Juan era un pequeño mono caí nacido en la provincia de Misiones, Argentina. Su envío al espacio no fue algo improvisado, por supuesto, que no es cosa fácil. Fueron años de trabajo de la Comisión Nacional de Investigaciones Espaciales, en el marco del Proyecto BIO, cuyo objetivo era lanzar animales al espacio, pero también décadas de desarrollo aeronáutico, primero, y de cohetes espaciales, después. Esos años de trabajo llegaron a su apogeo el 23 de diciembre de 1969 (el año de la llegada de la primera persona a la Luna) en lo que se dio en llamar "Operación Navidad". Ese día, el mono Juan partió desde una base en la pequeña ciudad de Chamical, en la provincia de La Rioja. Estaba sedado, aunque consciente, y sus signos vitales se monitorizaban en tiempo real desde la superficie, un hito que hay que remarcar. Volo hasta una altura de 82 km y regresó a la superficie sano y salvo. Una verdadera hazaña para nuestro país. Se puede discutir si llegó o no al espacio (el límite se marca a los 100 km, pero entiendo que después de los 80 km ya se considera astronautas a los tripulantes), pero eso no le quita el mérito a la misión.
¿Qué pasó con el mono Juan luego del viaje? Bueno... se convirtió en el primer astronauta argentino en ser exhibido en un zoológico...
Original in Spanish. Translated with Deepl.
Original en español. Traducido con Deepl.
La imagen fue creada con el modelo de inteligencia artificial Stable Diffusion.
The image was created with the Stable Diffusion artificial intelligence model.