If the name Park Chan-wook doesn't ring a bell, I have a question for you: in what corner of the world have you been hiding from great cinema? Just kidding. I understand that we consume the films—and art in general—that we like best from the vast repertoire available to us. It's impossible for anyone to know everything about film, or books, or art, and with such short lives and so many works and stories to choose from, the truth is that we focus on watching what we enjoy most, which makes us overlook many names and titles.
Si el nombre de Park Chan-wook no te dice nada, tengo una pregunta para ti: ¿en qué rincón del mundo te has estado escondiendo del buen cine? Es broma, entiendo que consumimos el cine - y el arte en general - que más nos gusta de entre todo el repertorio que tenemos al alcance. Es imposible que una persona lo sepa todo sobre cine, o libros, o arte, y con una vida tan breva y tantas ofertas de obras y de historias, la verdad es que nos centramos en ver aquello que más disfrutamos, lo que nos hace ignorar muchos nombres y títulos.
However, if you haven't heard of Park Chan-wook, I would recommend checking him out, and in this post I'm going to give you some reasons why that's a good idea, based on my recent experience with this South Korean director and his latest film. Eojjeolsuga eobsda (No Other Choice) is, in essence, a dark comedy; and this is what sets it apart from the other films I've seen by this director. It's true that there's plenty of drama and a fair amount of thriller here, genres in which Park is a true master, but what prevails above all else are the absurd situations, the misfortunes, the social commentary, all seen through a dark humor lens. The story begins with a man named Yoo Man-su who, in his forties, seems to lead a perfect life. He has a beautiful, loyal, and good-natured wife who keeps their home and spacious house in order, where they raise their two children—the eldest from the wife's previous marriage—with plenty of comforts, video games, cello lessons, and even two very affectionate and intelligent golden retrievers who are the youngest daughter's favorites. Until one day, an American company buys the paper mill where Man-su has worked for twenty-five years, and in a "necessary" downsizing, several employees are laid off, including our protagonist. "There's no other choice," say the new owners, affecting the lives of the Yoo family and forcing Man-su to take questionable and radical actions, but in the subject's own words, necessary to provide for his family.
Sin embargo, si en verdad no han oído el nombre Park Chan-wook les recomendaría que lo revisaran y en este post les voy a dar algunas razones por las cuales esa es una buena idea valiéndome de mi última experiencia con este director de Corea del Sur a propósito de su película más reciente. Eojjeolsuga eobsda (No Other Choice) es, en esencia, una comedia negra; y en esto se diferencia de las otras historias que he visto de su director. Es cierto que acá también hay mucho drama y bastante de thriller, géneros en los que Park es un verdadero maestro, pero lo que prevalece sobre todo lo demás son las situaciones absurdas, los infortunios, la crítica social, todas ellas vistas con ojos de humor negro. La historia comienza con hombre llamado Yoo Man-su quien a sus cuarenta y tantos parece llevar una vida perfecta. Tiene una esposa hermosa, leal y de buen ánimo, que lleva con orden un hogar y una casa amplia en la que ambos crían a sus dos hijos - el mayor, hijo de un matrimonio previo de la mujer - con bastantes comodidades, juegos de video, clases de violoncelo y hasta dos golden retrievers muy cariñosos e inteligentes que son los favoritos de la más pequeña. Hasta que un día cualquiera, una empresa norteamericana compra la fábrica de papel en la que Man-su ha trabajado durante veinticinco años y en un necesario recorte de personal despiden a varios de sus trabajadores, incluido nuestro protagonista. "There's no other choice", dicen los nuevos propietarios, afectando la vida de la familia Yoo y obligando a Man-su a realizar acciones cuestionables y radicales, pero en palabras del propio sujeto, necesarias para sacar adelante a su familia.
While leaving the job he's held for 25 years is a hard blow for our protagonist, the worst part isn't that, but rather that the months begin to pass and he can't find a new job. Despite his expertise, or perhaps precisely because of it, he's rejected from the few vacancies he manages to find, and one thing leads to another: he accepts a simple job in a store, which, over time and due to other circumstances, he also loses at some point in the film.
Si bien dejar el trabajo que ha tenido durante 25 años es un golpe duro para nuestro protagonista, lo peor no es eso sino que los meses comienzan a pasar y el hombre no consigue una nueva oportunidad de empleo. A pesar de su especialización, o tal vez precisamente debido a ella, es rechazado de las pocas vacantes que ha logrado encontrar y entre una cosa y otra acepta un trabajo sencillo en una tienda que, con el tiempo y debido a otras cosas, también pierde en algún momento de la cinta.
With her husband disoriented and wounded in his pride, it's his wife Mi-ri who takes charge of the household. First, she decides to return to work as a dental assistant, and then she takes the necessary steps to overcome their financial crisis, from cutting minor expenses like canceling their Netflix subscription to the more significant sale of their enormous house, which means a great deal to Man-su, as he spent his childhood there and struggled for many years to buy it. The husband doesn't want to lose the house, but there's no other choice; they can't maintain their current lifestyle, not in their present situation, unless... The man's idea to solve his problem is so outlandish I'm tempted to tell you, but it's so crucial to the plot that I'll keep quiet, considering there are many countries where the film won't be released until January or February of next year. Let's just say that, like others have said when cornered into his current state, Man-su feels there's no other choice. It's then that the drama transforms into a thriller, a tale of crime and violence, weaving the entire plot together with the sometimes uncomfortable laughter that dark comedies provoke because we want to laugh, and in fact we do, at situations that, in another context, would simply be violent, condemnable, or hopeless.
Con el marido desorientado y herido en su orgullo, es la esposa Mi-ri quien toma las riendas del hogar. Primero decide volver a trabajar como asistente dental y luego toma las medidas necesarias para salir de la crisis económica que atraviesan y que van desde la reducción de gastos menores como eliminar la suscripción a Netflix, hasta la más importante que es la venta de la enorme casa en la que habitan, la cual significa mucho para Man-su, pues pasó allí su infancia y luchó muchos años para poder comprarla hasta que lo consiguió. El marido no quiere perder la casa, pero there's no other choice, no pueden mantener el estilo de vida que llevan, no con su situación actual, a menos que... la idea que tiene el hombre para dar solución a su situación es tan disparatada que me dan ganas de contarla, pero resulta tan reveladora para la trama que guardaré silencio, considerando que hay muchos países en donde la cinta no se estrenará hasta enero o febrero del próximo año. Sólo digamos que, al igual que otros han dicho al arrinconarlo a su estado actual, Man-su siente que no hay otra opción. Es entonces cuando el drama se viste de thriller, de crimen y violencia, enlazando toda la trama con las risas a veces incómodas que provocan las comedias negras porque queremos reírnos y de hecho nos reímos, de situaciones que, en otro contexto, resultarían simplemente violentas, condenables o desesperanzadoras.
The performances of all the participants are excellent, led by Lee Byung-hun as Yoo Man-su, who has been nominated for a Golden Globe for Best Actor in a Comedy or Musical, a category in which he shares the nomination with Jesse Plemmons, Leonardo DiCaprio, George Clooney, Ethan Hawke, and Timothée Chalamet. This is a significant international recognition for an actor you may remember from the Netflix phenomenon Squid Game or from those two rather mediocre G.I. Joe films, where he played Storm Shadow.
Las actuaciones de todos los participantes son muy buenas, liderados por la de Lee Byung-hun como Yoo Man-su quien ha sido nominado al Globo de Oro como Mejor Actor en una Comedia o Musical, categoría en donde comparte plaza con Jesse Plemmons, Leonardo Di Caprio, George Clooney, Ethan Hawke y Timothée Chalamet. Se trata de un importante reconocimiento internacional para un actor que seguramente recuerdan del fenómeno de Netflix Squid Game o, de aquellas dos entregas - bastante mediocres, por cierto - de G.I. Joe, en donde encarnaba a Storm Shadow.
No Other Choice is a good film: 6 Blue Dragon Film Awards, 3 Golden Globe nominations, Audience Award (Best International Film) at the Toronto Film Festival, Best Director at the Sitges Film Festival, nominated for the Golden Lion (Best Film) in Venice and included on the shortlist for the Oscars in the Best International Feature Film category, where Park was already nominated with his previous feature film, the drama Decision To Leave (best director at Cannes) and where this time there are already two guaranteed spots: the French film It Was Just An Accident and the Norwegian Sentimental Value. Park Chan-wook's talent is undeniable. Besides those already mentioned, the Korean director is responsible for one of my all-time favorite films, the erotic and dramatic thriller The Handmaiden (winner of the BAFTA for Best Film Not in the English Language), and for the violent, iconic, and widely revered cult classic Oldboy. However, it's clear that dark comedy isn't his forte, and I don't think it'll be enough for an Oscar. Furthermore, I felt that No Other Choice was too long. I can't justify its 139 minutes, even though I enjoy other, longer films by Park. What is certain is that after watching this film, I remembered a debt I owe to Park: to see his complete Vengeance Trilogy, something I intend to settle very soon. Did any of you know this director? Let me know in the comments.
No Other Choice es una buena película: 6 Blue Dragon Film Awards, 3 nominaciones a los Globos de Oro, Premio del Público (Mejor film internacional) en el Festival de Toronto, Mejor dirección en el Festival de Sitges, nominada al León de Oro (Mejor película) en Venecia e incluida en la short list para los Oscar en la categoría de Mejor Película Internacional, en donde Park ya fue nominado con su largometraje anterior, la dramática Decision To Leave (mejor dirección en Cannes) y en donde en esta oportunidad ya hay dos cupos seguros: la francesa It Was Just An Accident y la noruega Sentimental Value. El talento de Park Chan-wook no tiene discusión. Además de las ya mencionadas, el director coreano es el responsable de una de mis películas favoritas de todos los tiempos, ese thriller erótico y dramático llamado The Handmaiden (premio BAFTA a Mejor Película de Habla No Inglesa) y de una cinta de culto violenta, icónica y reverenciada por muchos, Oldboy. Sin embargo, está visto que la comedia negra no es su fuerte y no creo que le alcance para el Oscar. Además, sentí que a No Other Choice le sobra metraje. No justifico sus 139 minutos, a pesar de disfrutar de otras películas de Park más largas. Lo que sí es cierto es que después de haber visto esta cinta recordé una deuda pendiente que tengo con Park, ver completa su Trilogía de la Venganza, algo que pienso saldar muy pronto, ¿alguno de ustedes conocía a este director? Los leo en los comentarios.
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