A la abeja que muestro en fotografías y un video la encontré en un claro en la cima de una montaña. Es una abeja ubicada taxonómicamente en la familia Apidae, subfamilia Apinae, tribu Euglossini, género Eufriesea.
La tribu Euglossini posee 5 géneros: Aglae, Exaerete, Eulaema, Eufriesea y Euglossa, y a las especies de abejas de esos géneros se les conoce comúnmente como "abejas de las orquídeas". Una entrada que hice sobre una abeja del género Euglossa se puede leer pulsando clic aquí. La tribu Euglossini incluye abejas neotropicales que son importantes como polinizadoras de una amplia gama de plantas, pero son más conocidas por su asociación con las orquídeas. Los machos visitan algunos géneros de orquídeas para recolectar sustancias químicas de la fragancia floral, posiblemente para convertirlas en feromonas y atraer a las hembras. Las “abejas de las orquídeas” también recolectan no solo sustancias químicas, sino también polen, néctar e incluso resinas de especies vegetales distintas de las orquídeas, polinizando algunas de ellas en el proceso.
Las “abejas de las orquídeas” dependen en gran medida de recursos como los aromas y las resinas para la atracción de parejas y para la construcción de nidos, respectivamente. También se sabe que recogen aromas de fuentes no florales, como la savia de las heridas de las plantas, los frutos y los cadáveres de otras abejas macho de la tribu Euglossini, así como de los hongos. La recolección de aromas es realizada exclusivamente por las abejas macho de la tribu Euglossini. Este proceso consiste en raspar la superficie de la estructura con sus tarsos delanteros y luego aletear, mientras que la sustancia química se transfiere desde los tarsos delanteros a los tarsos medios y luego a la tibia posterior. Después, se posan de nuevo en la fuente del aroma raspando la superficie y repitiendo el comportamiento durante casi una hora. También se ha informado que las abejas extraen varias sustancias químicas de las flores de orquídeas con los cepillos de sus patas delanteras, las transfieren a unas ranuras especiales en sus tibias traseras y las utilizan para fines desconocidos en su propia fisiología. Los productos de degradación de las sustancias químicas aparecen en las secreciones de las glándulas mandibulares, pero se desconoce la función de estas secreciones. Se ha informado sobre la visita y recolección de aromas en frutos de orquídeas del género Vanilla por abejas del género Eulaema. En la especie Vanilla planifolia se han identificado 5 especies de abejas pertenecientes a 3 géneros de la tribu Euglossini: Euglossa hemichlora, Euglossa variabilis, Eulaema cingulata, Eulaema polychroma y Exaerete frontalis.
Con relación al género Eufriesea, a la fecha, según la base de datos del Sistema Global de Información sobre Biodiversidad (GBIF) posee más de 60 especies. Son abejas robustas y de colores llamativos, que pueden medir entre 13 y 27 milímetros. Pueden presentar brillo metálico intenso con colores predominantes como el verde, azul, dorado y púrpura. Dependiendo de la especie, muestran iridiscencia con reflejos amarillos, rojizos o violáceos. Algunas especies tienen el cuerpo cubierto de una pilosidad oscura, negra o marrón, que a veces oculta el brillo metálico. Otras presentan bandas llamativas con pilosidad amarilla y negra.
Es importante destacar que el género Eulaema presenta 2 subgéneros: Eulaema y Apeulaema. Sobre el subgénero Eulaema, se ha informado que las especies pueden exhibir coloración verde metálica en el abdomen y no tienen marcas de color claro en sus rostros, y sobre las especies del subgénero Apeulaema, que el abdomen está recubierto de una pilosidad amarilla de manera uniforme y tienen pequeñas manchas pálidas en sus rostros.
Dentro de la tribu de las abejas de las orquídeas, se encuentran especies del género Eufriesea que se parecen a las del género Eulaema, principalmente, las que presentan un cuerpo robusto, velludo y con patrones de bandas amarillas o anaranjadas. Por ejemplo, la especie Eufriesea surinamensis a menudo se confunde con especies de Eulaema debido a su robustez y patrones de color, y la especie Eufriesea meriana, muestra un mimetismo Mülleriano con Eulaema meriana, lo que significa que ambas especies han evolucionado para parecerse entre sí como una estrategia de defensa compartida. Aunque el parecido visual es fuerte, se pueden diferenciar porque la mayoría de las Eufriesea conservan algún grado de brillo metálico (verde, azul o púrpura) en la cara o bajo la pilosidad, mientras que las Eulaema suelen carecer de ese brillo, siendo predominantemente negras o marrones. Asimismo, en muchas especies de Eufriesea, la cara es de un color metálico brillante y colorido, a diferencia de la cara más oscura de las Eulaema.
La abeja que muestro es visualmente similar a la especie Eulaema mocsaryi (del subgénero Eulaema) y a la especie Eulaema polychroma (del subgénero Apeulaema).
El desarrollo de las larvas de Eufriesea ocurre dentro de celdas de cría construidas por la hembra con resinas vegetales y trozos de corteza o madera. Tras unos 3 días de incubación del huevo, nace la larva. Durante este periodo, la larva se alimenta de una mezcla de polen y néctar depositada previamente en la celda. Las larvas maduras son de color marfil, robustas y tienen una forma de "C". Un rasgo distintivo de las larvas maduras de Eufriesea y Euglossa es la presencia de un par de tubérculos pigmentados y puntiagudos en la parte frontal del cráneo. Aunque los datos específicos para cada especie de Eufriesea son limitados, estudios en géneros cercanos como Eulaema indican la existencia de cinco estadios o instares larvarios.
La especie Eulaema (Apeulaema) polychroma tiene 5 estadios larvarios, y su primer estadio es muy breve, ya que, con la ayuda de una banda de espículas a ambos lados, su exoesqueleto se desprende junto con los restos del corion. Las larvas maduras de las abejas de la tribu Euglossini presentan 2 características anatómicas que no son propias de otras: una zona alargada y cónica del protórax inmediatamente detrás de la cabeza y un cráneo de tamaño pequeño. Asimismo, se ha sugerido que estas características son adaptaciones que permiten el desarrollo de la región labio-maxilar extremadamente larga de la pupa, lo que a su vez explica las largas piezas bucales de los adultos.
Abejas que visitan una misma fuente de alimentos, pueden mostrar comportamientos agresivos con otros individuos de diferentes especies de abejas que también utilizan la misma fuente de alimento, y la intensidad de la competencia entre los visitantes puede ser elevada. Esto es debido, a que al ser agresivas, esto les permite tener un mayor acceso al recurso explotado. La competencia entre 2 especies de abejas por el mismo tipo de recurso floral puede generar un comportamiento antagónico entre ellas, especialmente en zonas cultivadas donde los recursos alimenticios son limitados, tanto estacional como localmente. En tal sentido, en un estudio se probó la hipótesis del antagonismo entre 2 especies de abejas, Eulaema mocsaryi y Xylocopa frontalis (tribu Xylocopini), visitando las flores de la planta Bertholletia excelsa (familia Lecythidaceae) en una zona agrícola. Los resultados indicaron que los individuos de Xylocopa frontalis visitan las flores de la planta antes que Eulaema mocsaryi, y por eso prácticamente no hubo interacciones antagónicas entre ellas; ambas especies de abejas compartieron la misma fuente de alimento en las flores de la planta debido a las diferencias en el momento de sus visitas. Asimismo, en otro estudio sobre interacciones de Eulaema mocsaryi, Xylocopa frontalis y abejas sin aguijón de la tribu Meliponini, visitando flores de Bertholletia excelsa, las abejas de la tribu Meliponini no tuvieron ningún efecto sobre las visitas y la recolección de recursos florales por parte de Xylocopa frontalis, mientras que sí afectaron negativamente al número de visitas de Eulaema mocsaryi. Las abejas sin aguijón presentaron diversas estrategias para acceder a los granos de polen de las flores de Bertholletia excelsa, agrupadas en 2 categorías: oportunismo, por parte de las especies de abejas sin aguijón Frieseomelitta trichocerata, Tetragona goettei y Tetragona kaieteurensis, y robo, por parte de las especies de abejas sin aguijón Trigona branneri, Trigona fuscipennis y Trigona guianae. Esas abejas sin aguijón alejan a polinizadores actuando como oportunistas o ladronas de polen. El oportunismo y el robo de recursos alimenticios por parte de las abejas sin aguijón puede, dependiendo de la intensidad y la duración, afectar negativamente las relaciones mutualistas entre abejas polinizadoras y sus flores.
En contraste, es conocido que las abejas macho de la tribu Euglossini polinizan las flores de orquídeas del género Catasetum, y en observaciones realizadas en una inflorescencia con 5 flores de la especie Catasetum maculatum en un hábitat natural, visitadas hasta por 12 abejas macho de Eulaema polychrorna, fue vista una abeja posándose en la espalda de otra que llegó antes, en un intento de alejarla de la flor, y también, 2 abejas luchando en el aire, después de que una sacó a la otra de la flor.
Por otro lado, en una oportunidad publiqué una entrada sobre una especie de escarabajo cleptoparásito de la familia Meloidae (Cissites maculata) que oviposita cerca de la entrada de nidos de abejas carpinteras del género Xylocopa, para que cuando eclosionen sus huevos, las larvas de primer estadio (conocidas como triungulinas) se adhieran a las patas de la abeja carpintera para ser transportadas al interior de su nido, ocupar las celdas de reservas alimenticias de las larvas de la abeja y alimentarse de ellas. Esa es la razón por la que estos escarabajos son denominados como cleptoparásitos; utilizan el alimento de las larvas de otros para alimentar a sus larvas. Comento lo anterior, porque también se han documentado observaciones de escarabajos cleptoparásitos de la familia Meloidae (Meloetyphlus fuscatus) interactuando con las siguientes especies de “abejas de las orquídeas”: Eulaema (Apeulaema) cingulata, Eulaema (Eulaema) helvola, Eulaema (Eulaema) meriana, Eulaema (Apeulaema) nigrita, Eulaema (Eulaema) seabrai y Eulaema (Eulaema) terminata. Además, a la especie Eulaema (Apeulaema) mocsaryi con un escarabajo de la tribu Tetraonycini (familia Meloidae) y a la especie Eulaema (Apeulaema) polychroma con un escarabajo de la familia Meloidae con élitros cortos. Asimismo, es de hacer notar, que en la tribu Euglossini los géneros Aglae y Exaerete son cleptoparásitas de los géneros Eulaema y Eufriesea.
Con relación a los nidos de abejas de la tribu Euglossini, sobre el género Eufriesea se ha documentado que construye nidos con resinas y fragmentos de corteza, en cavidades, grietas, bajo hojas de palma, bajo puentes, techos, adheridos a rocas y barrancos, en bambú o en nidos activos de termitas y hormigas. Algunas especies del género Euglossa hacen nidos en cavidades, grietas, madera, suelo y dentro de termiteros, mientras que otras especies construyen nidos aéreos que están cubiertos con una vaina externa, generalmente adherida a una rama de árbol o arbusto; las celdas están construidas con resinas de plantas. Las del género Eulaema construyen nidos en cavidades preexistentes, no delimitadas, empleando barro, resinas y algunas veces materia fecal como elementos de construcción.
A la especie Eulaema polychroma se le ha encontrado nidificando en el suelo y haciendo parte de una colonia mixta constituida por 12 hembras de esta especie y 3 de la especie Eulaema cingulata. El nido se encontró en un sustrato predominantemente rocoso, a una profundidad máxima de 60 centímetros respecto de la superficie y cubriendo un área aproximada de 0,75 metros cuadrados. La entrada al nido estaba formada por el espacio dejado entre 2 rocas, cuyas dimensiones eran de 13 centímetros de largo por 2 a 4 centímetros de ancho. En el interior del nido se encontraron 7 grupos de celdas ubicados desde cerca de la entrada hasta lo más profundo de la cavidad. Las celdas eran bastante duras, de forma ovoide, elípticas en sección longitudinal y circulares en sección transversal; el largo promedio de las celdas fue de 2,47 centímetros y el diámetro de 1,46 centímetros. En la construcción de celdas utilizaron barro, restos de fibras vegetales, estiércol, tierra y trozos de resina. Las celdas contenían machos, hembras, larvas, pupas, masa de polen compacta, adultos y larvas de escarabajos, también desechos como trozos de fibras vegetales, capullos y exoesqueletos de ácaros y cochinillas. Fue notado que en una de las celdas emergió un escarabajo de la familia Meloidae con élitros cortos. Cabe destacar, que en otro nido de la especie Eulaema meriana, fue observado que emergieron 5 hembras de la avispa parasitoide Hoplomutilla xanthocerata de la familia Mutillidae (avispa que parece una hormiga) y 3 hembras de la especie Exaerete frontalis (“abeja de las orquídeas” que es cleptoparásita).
La abeja del género Eufriesea se puede ver en el siguiente video.
