为表达市场力量对于经济活动的主控作用，亚当·斯密用了一个高度形象化的词：看不见的手。自此，“看不见的手”就成了经济学的标准用语，其使用频度之大，远非一般经济学词汇可比。在经济学上接受“看不见的手”的人，很难不往前再走一步：认定“看不见的手”在其他领域也有同样的作用。
社会
社会就在我们身边，要说不认识它，似乎难以置信。但其实，我们真的不太认识它，它向我们展示的大多数东西都很陌生。屈原有那样多的“问天”；其实，根本无需仰问仓天，对身边的社会可提出的问题或许更多。下面就是几个简单例子。
为什么大约占人口一半的女人，恰好嫁给了另一半的男人，使绝大多数人都进入一夫一妻的家庭？人类社会的这一最大规模的“配对”，是如何完成的？如果没有一个起分配作用的权力中心，它能如此井然有序地完成吗？
人类居住地的环境之差距，何止十万八千里！但长江三角洲这种膏腴之地，也并没有因太多人涌入而挤崩；甘肃那种贫瘠之地，也没有因居民走空而完全荒无人烟。在人口流动大大加剧的今天，各个地区的人口，大体维持着某种稳定的比例，即使发生变动，也是逐渐进行且波澜不惊。是政府还是别的机构在后面安排这一切吗？
老一代人在回首往事时，无论有多少酸甜苦辣，都不能不对一件事备感幸运：走出学校时不必操心工作无着，政府已给安排好了。后来政府不管了，毕业生不免有些恐慌，我这种局外人也不免担心：靠自己找工作，行得通吗？新办法运行几十年了，似乎并没有听说天下大乱；热门行业并没有人多得堆起来，冷门岗位也不见得无人问津。至于眼下大学生过多造成的失业，那是另一个问题。总体上看，各谋其职似乎恰到好处。这是某个机构在暗中操纵吗？
今天，人们又回归了“自由生育”年代。即使没有生育欲望或者生育可能的人，似乎也抱欢迎态度。爱操心的人或许会担心：完全不受控制，如果哪段时间大家都不生，或者一窝蜂地抢着生，人口数量岂不会剧烈波动？真是谢天谢地，所担心的这种情况并没有、今后也多半不会发生。难道还是“计生委”在后面计划着吗？
诸如此类的例子，你要多少就可以举出多少。
在所有这些情况下，使得一切都井然有序的那种力量何在呢？是哪只巨手，在指挥一切、操控一切呢？最大的嫌疑似乎是政府！正如在经济领域一样，一旦物价上涨，固守习惯思维的人就不免嘟哝：又是政府在提价了！让许多社会事务像今天这样运转的，难道不是政府那只手吗？除政府之外，谁还可能有如此强大操控力呢？
这就是多少年的高度集权体制，所训练出来的常规思维；对许多人来说，要不这样想真还不容易。但这种想法恰恰是错的，政府根本不可能有你想象中的那只手；即使有，它也已縮进去，不愿再伸出来了。例如，政府会管毕业生分配吗？你以为官员们都闲极无聊，许多官员已经忙得不可开交呢。即使闲着，也宁可多喝几杯茶，也不会去自找麻烦，管什么工作分配；况且，今天想管也管不着了。
那么，是否是政府之外的某个机构，例如某个协会、行业组织、学术团体、志愿者等等呢？那就更瞎扯淡了，这些机构哪有你想象中的神力？
因此结论只能是：无论政府的手，还是别的什么机构的手，都没有参与上述社会事务的管理。如果是政府或者其他什么机构出手了，在众目睽睽之下，那只手早就被人看到了，还需要你来瞎猜？如果发挥作用的永远是一只看得见的手，本文所探讨的问题就不存在了。于是只能承认，这一切一定出自某只看不见的手！
历史
历史无非是已经成为过去的现实。既然还能触摸到的现实社会，许多事物都决定于看不见的手，那么就更不要指望，任何历史事物，竟是过去某只看得见的手运作的结果。
如同对于现实社会一样，在历史领域，人们对于看得见的手的信仰，也是根深蒂固的。在秦帝国的统治下，为什么七国的旧民大体上融合了——那是雄才伟略的秦始皇战略部署的结果。在东汉末年，为什么天下汹汹、叛民四起、烽火连天——那是黄巾军领袖号召的结果。在六朝时代，为什么南方的经济赶上甚至超过了北方——那是南朝政府“大抓经济建设”的结果。在清代，为什么满人大多掌握了汉字汉语——那是宫廷为适应统治需要而全面部署的结果……。我相信，不少人恰好认同这些解释。承认那只看得见的手的作用，不仅是思维习惯使然，而且最直接、最省事，其结论似乎也难以质疑。
然而，事情并非如此。正因为这样，历史学才具有其丰富性与深刻性，才足以吸引人们的研究兴趣。此处当然难以一般地讨论这一问题，仅仅举一个例子进行分析，用以展示所面对的问题的特点与思路。
试看民国时代的经济发展。首要的印象似乎是糟糕透顶！整个来说，民国不就是一个黑暗时代吗？军阀混战，民不聊生，哪还谈得上发展经济！不必否认民国时代的衰败，单单八年抗战就势必耽误、摧毁了一切建设，何况是本来基础薄弱的经济。
不过，若说民国时代在经济上一无所成，则并非事实。全国性战争期间就不说了，只考虑1928—1937这段相对平静的时期，国民党称之为黄金十年。在1928年时经济状况之差，自不待言。1937年开始抗战，中国军队并非完全不堪一击，至少在上海、武汉等地的几次大战役中，让日本人尝到了滋味。那种战役打的是钢铁，无论如何需要一定的经济基础，而这个基础正是“黄金十年”奠定的。据统计资料，1931—1936年间，中国工业产出平均每年增长9.3%，这样的增长速度，很难嫌其不高了。
下面的问题是，经济上的十年变化，是在哪只手的指挥下实现的呢？是国民政府那只大手指挥的结果吗？国民政府有整整十年的有利时间，不可能不做一些事情；而这些事情也确实起了重大作用。但归根到底，只有无数工商业者才能挺起一个经济，而政府不可能指挥工商业者，它既无力量也无意愿。
民国时代已经有一个一定规模的市场，尽管它远非完善，但它对经济所起作用肯定胜过政府那只手。推动经济的也不只市场力量，还有那十年中突飞猛进的教育、汹涌而来的西方文化、推行自治的阎锡山等军阀的自主作为等等，所有这些因素的合力，构成了那只看不见的手，正是这只手造就了“黄金十年”。
在其他历史时期，或者在其他发展议题上，同样有看不见的手在起作用；当然，那未必是同一只手。既然如此，既然各个时期与各个领域都离不开看不见的手，那么，就不能不相信：推动历史发展的，既不是某个伟人的手，也不是其他看得见的手，而是：
看不见的手在推动着历史的发展！
舆论
舆论究竟受什么力量支配，你不可能不感兴趣。
今天，主管媒体官员最爱用的一个词就是话语权。如果“话语”大体上相当于舆论，那么话语权无非就是舆论掌控权。于是，掌控舆论的那只手，岂不就是支配话语权的那只手？那只手“可见”还是“不可见”呢？官员们既然如此高调强调话语权，应当已经将话语权抢夺到手了。但这样一来，就等于说：掌控舆论的就是官员的手，那只手是高度可见的啊。如果舆论就是人民日报的社论、央视的声音，说官员掌控舆论确实没错。但这不过是官员们自己的声音，依据当今世界普遍公认的常识，这不叫舆论；只有能表达民意的东西——其中自然包括那些具有正常讨论气氛的自媒体——才可能称为舆论。官员们的那只手，能够掌控这种意义上的舆论吗？如果不能，那么，舆论是由什么样的手在操控呢？
雷洋事件之后，舆论一片哗然，几乎没有人相信主管部门的解释。这件事对于市政当局的冲击有多大，官员们心知肚明。那么在舆论后面的那只手是什么呢？如果是某个阴谋家的黑手，抓出此人就天下太平了。而主管部门束手无策，恰好说明那不是某个个人的手，那只能是一只无意识的看不见的手！
推倒关于文革既定结论的新版教科书出笼之后，公众舆论反应强烈，批驳之声不绝。是什么胆大妄为者，在制造与操控异议之声，对抗位尊才高的教育部长呢？没有人相信，一种如此广泛的声音，会是少数人操纵的结果。如果事情如此简单，魄力无比的教育部长早就下手解决了。由此看来，合理的解释还是：某只看不见的手在起作用！
关于学生政审的新规透露之后，舆论的反弹更大。因为这牵涉到千家万户，而且其影响迫在眼前。这一次，将舆论归结到什么势力都说不通了，有关方面干脆以少有的和缓圆通的方式应对，声称“此政审”非“彼政审”也！舆论总算渐渐平息，没有人知道此事是否已经过去，也没有人问谁制造了舆论，多半还是看不见的手。
是什么看不见的手竟有神力，不断在舆论界兴风作浪？此事不易直接回答，不妨换一个思路：在今天的条件下，任何看得见的手有可能操控舆论吗？就说政府那只看得见的手吧，它操控央视当然没有任何问题。但已经说了，那并不等于舆论。对于一般的舆论，政府的作用十分有限。起决定作用的影响力，就不能不另有所属了。
分析
上面列举了属于不同领域的多个事例，它们都表现了看不见的手的作用。但是，实际上并没有明确指出，那是一只什么样的手，也没有说明那只手如何起作用。因为这些事例属于很不同的领域，在不同的场合，那只看不见的手多半是各不相同的。严格说来，准确的分析只能依不同领域分别进行。而这就必定面对高度复杂的问题。如果将所有情况概括在某个统一的模式中，那就不能不面对一个抽象的理论构架，同时也需要一些晦涩的词汇，那都不受欢迎。鉴于此，我的选择是：取一个具体例子当作典型，然后展开分析。
下面考虑大学毕业生择业这个例子，其现实意义是不言而喻的。
这件事关涉大学毕业生这个群体。它的三个特点是：
A 每个个体是独立的、有自主选择能力的人，各自依据自己的条件与偏好选择自己的工作，其决定不受他人支配；个体有充分的流动能力，在不同岗位之间自由选择。在没有更好工作的情况下，个体愿意接受就业市场所能提供的任何工作。
B 诸个体具有同质性，这意味着：所有人的选择动机一致，即在各自条件下追求最佳岗位；不同个体之间的能力差异在正常限度之内，这意味着在一定程度上不同个体是可以互相替换的。
C 个体的总体数量异常庞大。
此外当然也要假定，在总体上，就业市场能满足所有毕业生的需要。毕业生的条件与偏好当然五花八门，对其中任何个体的选择与结局，没有人能作准确的预测。根据特点A，B，每个个体都会在就业市场上一直找下去，直到得到一份能接受的工作。结果是：市场满足了所有毕业生。因为每个个体的工作是自愿接受的，因此在其条件的限度内，他不可能不满意。因为同质性与总体数量的庞大，总有个体流向那些缺少吸引力的岗位。最后，从总体上看，求职者与供职者双方同时达到了某种满足。
指挥着个体在就业市场上奔波不息、直到工作落定为止的那只手是什么呢？就是某个可心的工作对于个体的吸引，就是对实现某种利益的不倦努力——归根到底，就是每个个体都受到的利益驱动，这种驱动力是不可抗拒的。因为这种驱动在各个个体身上默默地、不受注意地起作用，因此，“那只手”是看不见的；因为个体数量庞大，因此看不见的手的力量巨大；而在不同个体身上的作用互相独立，各人的意向可能互相抵消，综合效果只能是各个个体意志力的某种合力，此合力的力量，也就是看不见的手的力量。虽然个体都是有意识的主体，但合力并不同于任何个体的意志力，因而并不表现个体的意识。这就决定了，合力不是一种有意识的行为，看不见的手也就是一种无意识力量了。
在诸如此类的情况下，看不见的手默默地完成着或大或小的“社会操作”。承认“看不见的手”的巨大作用，认识到“看得见的手”的作用终究有限，在很多情况下甚至缺位——这种思维方法有巨大的意义。首先，它促使人们重视制度建设，着意于培育看不见的手；同时，它也帮助人们免于时时陷入“阴谋论”的陷阱。今天，恰恰是阴谋论盛行，任何坏事都被归咎于敌对势力的蓄意谋划！