[ESP / ENGL] One, two, three... how many mother tongues?

Es sábado en la tarde y mi teléfono suena, salgo corriendo a atenderlo, porque sé que están llamando de lejos, de muy lejos. Al otro lado oigo una vocecita: “Olá! Vovó como você está” (¡Hola! Abuela, ¿cómo estás?), es mi nieta más pequeña de 4 años, quien habla. Ya, en este punto sé lo que me está diciendo porque mi hija lo traduce, o porque en la extraña mezcla de Portugués y Español que habla, (portuñol), existen algunas palabras que logro distinguir ya que son fonéticamente parecidas a mi idioma, y mi oído se ha ido acostumbrando a esto; pero a veces me pierdo y no tengo idea de lo que me está diciendo, a menos que sea por video llamada y me muestre sus juguetes, sus libros, sus cosas y como es tan expresiva, puedo comprender lo que me explica.

Con mi nieta mayor no hay problema. Ella, de 9 años, habla perfectamente dos idiomas y los escribe también, aunque creo que se le están olvidando un poco las reglas gramaticales y ortográficas del Español, porque a veces cuando me envía mensajes, se confunde e incluye algunas palabras que no están correctamente escritas, pero quiero pensar que tiene la función diccionario de su teléfono activada, o que se le mezclan los contenidos de la clase de Inglés que recibe en su escuela, y se confunde.

Creo que para nadie en el planeta Tierra, ni a lo largo y ancho de la Vía Láctea, sea un secreto que mi país, Venezuela, está experimentando un triste y acelerado proceso de destrucción multidimensional. Esto es sabido ampliamente y es innegable, porque si las cosas estuviesen bien acá, no hubiese salido en estampida y en menos de una década, aproximadamente el 30% de la población, a fin de resguardarse en otros lares, a tratar de sobrevivir o hacer una vida digna en otros países. Dentro de ese 30%, está prácticamente el 100% de mi familia, pues todos han tenido que migrar, y soy yo la que queda acá, los demás están regados por varios continentes; y dentro de los migrantes de mi familia hay varios niños, como son mis nietas y sobrinos. Anteriormente compartí esta experiencia en otro post, que les dejo a continuación, por si quieren tener una idea de lo que significa la migración forzada para quienes nos quedamos. Básicamente es morir un poco todos los días.

Entonces pienso, reflexiono por largo rato y veo todas las cosas negativas que este fenómeno nos ha traído como familia, como pueblo, como nación; cosas malas que están a la vista o que son fáciles de inferir y que sin duda alguna desalientan mucho; pero para darme ánimo y esperanza, trato también de ver qué hay de positivo en la migración forzada; y para ser franca, me sorprendí al ver que sí trae pocas cosas buenas, como podría ser el aprendizaje de otros idiomas, pudiendo incluso llegarse a dar el caso de que los niños migrantes tengan VARIAS LENGUAS MATERNAS, tal como ocurre con mis dos nietas.

Ahora bien, ¿qué es la lengua materna? Existen muchas definiciones, pero de forma sencilla podemos decir que la lengua materna es el idioma que aprendemos a hablar durante nuestros primeros años de vida y es el que estructura nuestros pensamientos, es decir, es el código que emplea nuestro cuerpo mental para organizar y crear información. O sea, es el idioma con el cual pensamos.

Y cuando decimos primeros años de vida ¿a qué período de tiempo nos estamos refiriendo? Es simple, este período abarca desde los 0 a los 10 años de edad, y existen múltiples teorías y estudios que lo demuestran; porque es hasta los 10 años de edad que podemos aprender idiomas e incorporarlos fácilmente a nuestra estructura o cuerpo mental como una LENGUA MATERNA.

Aquí vienen a mi mente las diversas teorías que explican la adquisición del lenguaje, en especial la propuesta por Noam Chomsky y su Dispositivo de Adquisición del Lenguaje (LAD), y la de Eric Lenneberg y su Teoría del período crítico.

En esencia, Chomsky en 1992, enunció la teoría denominada Dispositivo de Adquisición del Lenguaje, en la que planteaba que en todos los humanos tienen una tendencia innata para aprender el lenguaje, es como si trajese incorporado un software que se activa para aprender a hablar. También indicó que existen ciertos componentes a los cuales denominó precursores cognitivos, que existen gracias a la complejidad del cerebro. Estos precursores cognitivos son fundamentalmente de tipo sensorio-motor, y permiten que emerjan y se diferencien estructuras lingüísticas cada vez más complejas y particulares; y esto es inherente al ser humano porque el lenguaje es una habilidad vital para poder subsistir y está asociada a la capacidad cognitiva de nuestra especie.

Asimismo, Chomsky señala que al nacer, el niño tiene las estructuras anatómicas que le hacen posible hablar, (cuerdas vocales, oído, cerebro), es decir, el hardware para comunicarse; no obstante si alguno de estos órganos presenta alguna malformación se le dificultará desarrollar esta capacidad comunicativa. Chomsky indica que el punto de partida para el desarrollo de la expresión oral formal es a partir de los 4 años de edad, pues en este punto ya el individuo tiene un lenguaje base, un conjunto de palabras que puede ir ampliando a través del aprendizaje de reglas complejas de sintaxis y gramática de manera natural, sin que sea necesario ningún proceso inductivo. En pocas palabras, los niños aprenden a hablar debido a que traen un software y un hardware que son inherentes a los humanos y que se activa debido a una adecuada interacción social con otros humanos. Esta analogía respecto al hardware y el software es una interpretación PERSONAL de mi parte, así comprendo yo esta teoría.

En cuanto a Lenneberg, propuso en 1969 una tesis muy interesante, que tristemente pudo demostrar en la práctica. Su teoría, la cual denominó Teoría del período crítico, tiene como premisa principal que existe una ventana temporal para el aprendizaje del lenguaje o expresión oral, la cual inicia en la niñez temprana y finaliza al inicio de la adolescencia. Luego de transcurrido este tiempo, no es posible que un ser humano que haya carecido del estímulo suficiente y adecuado, pueda aprender el lenguaje, ni hablado ni escrito; y esto sucede porque es en ese período crítico o ventana cuando se desarrollan las facultades neurológicas que permiten aprender la lengua; es preciso que se conjuguen tanto condiciones internas como externas que se vinculan con el desarrollo del habla, si esto no ocurre, el niño jamás aprenderá a comunicarse; y es fundamental una interacción social para que se produzcan tales condiciones.

Lamentablemente, fue posible que Lenneberg pudiera comprobar su teoría debido a que en Noviembre de 1970, en Los Ángeles, California, Estados Unidos, fue descubierta una niña de 13 años, que había sido encadenada desde los 20 meses de edad a una silla, y se encontraba en un sótano, aislada prácticamente de cualquier contacto humano. A esta niña se le denominó Genie (nombre ficticio), y fue una prueba irrefutable de la teoría del Período Crítico.

Genie, al estar totalmente privada de cualquier estímulo y de cualquier contacto humano, no hablaba. Una vez que fue atendida por los Servicios Sociales del país, para ser diagnosticada y estimulada adecuadamente, logró aprender algunas palabras y fonemas, pero jamás pudo tener coherencia, pues no comprendía la sintaxis del idioma, pues estaba fuera de su alcance comprender la gramática de la lengua. Esto se debió que ella no recibió el estímulo suficiente durante el mencionado período crítico; y una vez transcurrido ese tiempo, el cerebro pierde la capacidad en ciertas áreas funcionales vinculadas al desarrollo del lenguaje. Es entonces, que por un proceso denominado neuroplasticidad, este órgano delega tal función a otras áreas que están disponibles, pero son menos compatibles con esta tarea, siendo por extensión menos eficientes para ello.

Es necesario indicar, que el lenguaje en términos generales puede ser aprendido de dos formas: De manera explícita y de manera implícita . La manera explícita se produce cuando un tutor nos enseña reglas gramaticales y ortográficas de un idioma, y es la forma en que aprendemos otras lenguas cuando ya somos adolescentes o adultos. La forma implícita es la que ocurre en los niños pequeños dentro del período o ventana crítica de aprendizaje del lenguaje, y esta se produce por los siguientes elementos:

• Aprenden por interacción social a través de la imitación, es fácil ver que enseñamos a los niños pequeños a hablar a través de repetirles las palabras, ellos las oyen y las imitan;
• Luego viene el reforzamiento, que se genera si la palabra obtiene buenos resultados o la respuesta esperada, entonces procederá a repetirlas y a fijarlas en su cerebro.
• En consecuencia se estimulan las estructuras lingüísticas innatas, (que son las que cualquier humano tiene al nacer, es decir las estructuras mentales requeridas para la adquisición del lenguaje a las que hacía alusión Chomsky bajo la denominación de precursores mentales).
• Luego se produce el desarrollo cognoscitivo, que implica que el aprendizaje del lenguaje sea directamente proporcional al desarrollo cognoscitivo previo. En otras palabras, cada nuevo elemento del habla (palabra, sintaxis, pronunciación, etc.), no aparecerá antes de que el niño adquiera el concepto con el cual está vinculado.

Desafortunadamente, Genie estuvo aislada y carente de todos estos estímulos en el período crítico, y en consecuencia no pudo aprender a hablar correctamente, perdiendo dicha capacidad. Es decir, cuando un niño que no aprende a hablar correctamente antes de los 10 años de edad, difícilmente podrá hacerlo posteriormente, afectando otros aspectos de su desarrollo, ya que el lenguaje en las edades más tempranas de la vida, debe hablarse primero, para luego aprenderse a escribir; y esto es fundamental que se haga bien, porque una correcta expresión oral y escrita, nos aporta la destreza y capacidad comunicacional suficientes, para pronunciar y manejar un léxico amplio que favorezca la comprensión, aprendizaje, construcción y expresión de conceptos e ideas.

Quería exponer estas consideraciones teóricas, pues son necesarias para comprender lo importante que es estimular y enseñar adecuadamente el lenguaje en los niños pequeños durante el período o ventana crítica del aprendizaje; pero llevando esto al terreno práctico, y en función a mi experiencia personal, puedo acotar que las siguientes acciones son muy enriquecedoras del proceso de adquisición de una lengua materna, ya sean esta una, dos o tres, pues estudios han demostrado que sí pueden adquirirse varias lenguas maternas; así que podemos hacer lo siguiente:

• Cuando los niños están comenzando a hablar, es necesario pronunciar las palabras adecuadamente, con buena dicción, pronunciación y coherentemente, de acuerdo a su significado; no deformadas con diminutivos u onomatopeyas o descontextualizadas. Esto hay que hacerlo de manera repetida, para que ellos, por imitación y asociación al concepto, las puedan aprender.
• Es necesario oír y hablar con nuestros niños, ellos recordarán esas conversaciones como experiencias gratas y valiosas por el resto de sus vidas y a la vez enriquecerán su desarrollo cognitivo y emocional. A mí no se me olvidan muchas conversaciones con mis padres.
• Leer cuentos antes de dormir es una forma genial de enseñarles a hablar y a la vez estimular su amor hacia la lectura, pudiéndose convertir en un hábito.
• Jugar con los niños es importante para que aprendan una lengua. Recuerdo que mamá jugaba conmigo con los tacos de madera a construir palabras y a pronunciarlas, o cuando me daba la sopa de fideos en la que venían letricas, ella construía palabras en el plato y así iba aprendiendo.

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• Ya estando más grandes, podemos enseñarles una palabra nueva cada día, con ello estaremos ampliando su léxico y brindándoles más herramientas para su desarrollo integral.
• El ejemplo es la mejor forma de enseñar. Tener una manera adecuada de expresarnos, utilizando apropiadamente las palabras, pronunciándolas bien, evitando decir groserías, es una práctica muy significativa para que los niños aprendan a hablar y adquieran su lengua materna.
• En condición de emigrantes, pues el asunto se pone más difícil, ya que quizás no conocemos bien el idioma del país al que vamos a vivir; entonces no queda de otra que tratar de documentarnos al máximo y recurrir a los tutores y maestros para tratar de suplir esta falla. En el caso de mis nietas, su padre tuvo dos lenguas maternas, y en ambas se expresa también perfecta y fluidamente, así que es él quien les ha enseñado y guiado en este proceso. Ambas fueron afortunadas.
• Y para finalizar, les recuerdo la llave, la clave máxima de todo proceso de enseñanza aprendizaje: EL AMOR.

It is Saturday afternoon and my phone rings, I run to answer it, because I know they are calling from far, far away. On the other side I hear a little voice: “Olá! Vovo como você está ”(Hello! Grandma, how are you?), It is my youngest 4-year-old granddaughter, who speaks. Now, at this point I know what you're saying because my daughter translates it, because in the strange mix of Portuguese and Spanish that she speaks, (portuñol), there are some words that I can distinguish since they are similar to my language and my ear he has gotten used to this; but sometimes I get lost and I have no idea what she is saying, unless it is by video call and she shows me her toys, her books, her things and because she is so expressive, I can understand what she explains.

With my older granddaughter there is no problem. She, 9 years old, speaks two languages perfectly and writes them too, although I think she is forgetting the grammar and spelling rules of Spanish a bit, because sometimes when she sends me messages, she gets confused and includes some words that are not correct written, but I want to think that you have the dictionary function of your phone activated, or that the contents of the English class you receive at her school are mixed up, and she is confused.

I believe that for no one on planet Earth, nor throughout the Milky Way, it is a secret that my country, Venezuela, is experiencing a sad and accelerated process of multidimensional destruction. This is widely known and it is undeniable , because if things were good here, it would not have stampeded and in less than a decade, approximately 30% of the population, in order to take shelter in other parts , to try to survive or make a decent life in other countries. Within that 30%, there is practically 100% of my family, because everyone has had to migrate, and I am the one who remains here, the others are scattered across various continents; and among the migrants in my family there are several children, such as my granddaughters and nephews. Previously I shared this experience in another post, which I leave below, in case you want to have an idea of what forced migration means for those of us who stay. It's basically dying a little bit every day.

So I think, I reflect for a long time and I see all the negative things that this phenomenon has brought us as a family, as a people, as a nation; bad things that are in sight or that are easy to infer and that undoubtedly discourage a lot; But to give me encouragement and hope, I also try to see what is positive about forced migration; And to be frank, I was surprised to see that it does bring few good things, such as learning other languages, and it may even be the case that migrant children have SEVERAL MOTHER LANGUAGES , such as as it happens with my two granddaughters.

Now, what is the mother tongue? There are many definitions, but in a simple way we can say that the mother tongue is the language that we learn to speak during our first years of life and it is the one that structures our thoughts, that is, it is the code that our mental body uses to organize and create information. In other words, it is the language with which we think.

And when we say first years of life what period of time are we referring to? It's simple, this period ranges from 0 to 10 years of age, and there are multiple theories and studies that prove it; because it is up to 10 years of age that we can learn languages and easily incorporate them into our body or mental structure as a MOTHER TONGUE.

Here come to mind the various theories that explain language acquisition, especially that proposed by Noam Chomsky and his Language Acquisition Device (LAD), and that of Eric Lenneberg and his Critical Period Theory.

In essence, Chomsky in 1992, enunciated the theory called Language Acquisition Device, in which he stated that all humans have an innate tendency to learn language, it is as if a software was incorporated that is activated to learn to speak. He also indicated that there are certain components which he called cognitive precursors , which exist thanks to the complexity of the brain. These cognitive precursors are fundamentally of the sensory-motor type, and allow increasingly complex and particular linguistic structures to emerge and differentiate; and this is inherent to the human being because language is a vital ability to survive and is associated with the cognitive capacity of our species.

Likewise, Chomsky points out that at birth, the child has the anatomical structures that make it possible for him to speak (vocal cords, ear, brain), that is, the hardware to communicate; However, if any of these organs presents any malformation, it will be difficult for them to develop this communication capacity. Chomsky indicates that the starting point for the development of formal oral expression is from 4 years of age, because at this point the individual already has a base language, a set of words that can be expanded through the learning of complex syntax and grammar rules naturally, without the need for any inductive process. Simply put, children learn to speak because they bring software and hardware that are inherent to humans and that are activated due to proper social interaction with other humans. This analogy regarding hardware and software is a PERSONAL interpretation on my part, so I understand this theory.

As for Lenneberg, in 1969 he proposed a very interesting thesis, which he was sadly able to demonstrate in practice. His theory, which he called Theory of the critical period , has as its main premise that there is a temporary window for learning language or oral expression , which begins in early childhood and ends at the beginning of adolescence. After this time has elapsed, it is not possible that a human being who has lacked sufficient and adequate stimulus, can learn the language, neither spoken nor written; and this happens because it is in this critical period or window when the neurological faculties that allow learning the language develop; It is necessary that both internal and external conditions are linked to the development of speech, if this does not happen, the child will never learn to communicate; and social interaction is essential for such conditions to occur.

Unfortunately, it was possible that Lenneberg could prove his theory because in November 1970, in Los Angeles, California, United States, a 13-year-old girl was discovered, who had been chained since she was 20 months old to a chair, and she was in a basement, cut off from virtually any human contact. This girl was called Genie (not her real name), and it was irrefutable proof of the Critical Period theory.

Genie, being totally deprived of any stimulation and of any human contact, did not speak. Once she was treated by the country's Social Services, in order to be properly diagnosed and stimulated, she managed to learn some words and phonemes, but could never have coherence, since she did not understand the syntax of the language, since it was out of her reach to understand the grammar of language. This was because she did not receive sufficient encouragement during the mentioned critical period; and once that time has elapsed, the brain loses capacity in certain functional areas linked to language development. It is then, that by a process called neuroplasticity, this organ delegates this function to other areas that are available, but are less compatible with this task, being by extension less efficient for it.

It is necessary to indicate that the language in general terms can be learned in two ways: Explicitly and implicitly . The explicit way occurs when a tutor teaches us grammar and spelling rules of a language, and is the way we learn other languages when we are teenagers or adults. The implicit form is that which occurs in young children within the critical period or window of language learning, and this is produced by the following elements:

• They learn by social interaction through imitation, it is easy to see that we teach young children to speak through repeating words to them, they hear and imitate them;
• Then comes the reinforcement, which is generated if the word gets good results or the expected response, then they will proceed to repeat them and fix them in his brain.
• Consequently, innate linguistic structures are stimulated, (which are those that any human has at birth, that is, the mental structures required for the acquisition of language to which Chomsky alluded under the name of mental precursors).
• Then there is cognitive development, which implies that language learning is directly proportional to previous cognitive development. In other words, each new element of speech (word, syntax, pronunciation, etc.), will not appear before the child acquires the concept with which it is linked.

Unfortunately, Genie was isolated and devoid of all these stimuli in the critical period, and consequently she could not learn to speak correctly, losing this ability. That is, when a child who does not learn to speak correctly before the age of 10, it will be difficult for him to do so later, affecting other aspects of his development , since language at the earliest ages of life life, you must speak first, and then learn to write; and this is essential that it be done well, because correct oral and written expression gives us enough skills and communication skills to pronounce and handle a wide lexicon that favors understanding, learning, construction and expression of concepts and ideas.

I wanted to present these theoretical considerations, as they are necessary to understand how important it is to properly stimulate and teach language in young children during the critical period or window of learning ; But taking this to the practical field, and based on my personal experience, I can point out that the following actions are very enriching in the process of acquiring a mother tongue, be it one, two or three, as studies have shown that they can be acquired various mother tongues; so we can do the following:

• When children are beginning to speak, it is necessary to pronounce the words properly, with good diction, pronunciation and coherently, according to their meaning; not deformed with diminutives or onomatopoeia or decontextualized. This must be done repeatedly, so that they, by imitation and association with the concept, can learn them.
• It is necessary to listen and talk with our children, they will remember these conversations as pleasant and valuable experiences for the rest of their lives and at the same time they will enrich their cognitive and emotional development. I don't forget many conversations with my parents.
• Reading stories before bed is a great way to teach them to talk and at the same time stimulate their love of reading, and it can become a habit.
• Playing with children is important for them to learn a language. I remember that Mom would play with me with the wooden blocks to build words and pronounce them, or when she gave me the noodle soup with letters, she would build words on the plate and that's how I learned.

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• Already being older, we can teach them a new word every day, with this we will be expanding their lexicon and providing them with more tools for their integral development.
• Example is the best way to teach. Having an adequate way of expressing ourselves, using words appropriately, pronouncing them well, avoiding swearing, is a very significant practice for children to learn to speak and acquire their mother tongue.
• As migrants, as the matter becomes more difficult, since perhaps we do not know the language of the country where we are going to live well; then there is no choice but to try to document ourselves as much as possible and turn to tutors and teachers to try to make up for this failure. In the case of my granddaughters, their father had two mother tongues, and in both he also expresses himself perfectly and fluently, so it is he who has taught and guided them in this process. They were both lucky.
• And finally, I remind you of the key, the ultimate key of all teaching-learning process: LOVE.

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