Gli Stati Uniti degli anni '70 del 1800 furono una corsa senza freni verso il futuro: l'industrializzazione era in crescita; la costruzione di ferrovie abbatteva le distanze; Thomas Edison tentava di accaparrarsi quanti più brevetti possibile; Antonio Meucci cercava, tristemente senza successo, di essere riconosciuto come il vero inventore del telefono.
Allo stesso tempo, la frontiera ovest era in balìa di personaggi come Jesse James e Billy The Kid; a sud, il Ku Klux Klan ribadiva violentemente i suoi ideali razzisti, anti-Cattolici, ed antisemiti, nonostante una federal grand jury l'avesse ufficialmente dichiarata un'organizzazione terroristica; le Guerre Indiane non sembravano aver intenzione di giungere al termine, incuranti dei cambiamenti sociali e dei conflitti interni agli Stati Uniti.
È all'interno di questo apparentemente perenne rincorrersi di creazione e distruzione che le Guerre delle Ossa, fino ad allora rimaste esclusivamente una rivalità professionale relativamente civile, avranno ufficialmente inizio.
Se il Diciottesimo Secolo vide personaggi illustri come Benjamin Franklin, George Washington, e Thomas Jefferson cadere sotto in fascino dei fossili, il Diciannovesimo Secolo vide la paleontologia diffondersi a macchia d'olio in Nord America. L'inesorabile avanzare della Frontiera rese accessibili immensi spazi aperti ed incontaminati in cui andare alla ricerca di fossili, e se in altre parti degli Stati Uniti si lavorava duramente per trovare oro, in posti come Wyoming, Colorado, e Nebraska si riportavano alla luce scheletri di creature scomparse da millioni di anni.
Othniel Charles Marsh ed Edward Drinker Cope avevano in comune una intensa passione per la paleontologia, ed assolutamente nient'altro.
(Othniel Charles Marsh, 1831-1899, in seconda fila al centro, ed i suoi assistenti mentre si preparano per partire per una spedizione nel 1872. Immagine di Wikimedia Commons.)
Marsh, nato in una famiglia umile, fu in grado di ricevere un'educazione grazie al ricco zio George Peabody, banchiere Anglo-Americano co-fondatore di J.P. Morgan & Co. Si laureò a Yale, girò il mondo per approfondire i propri studi, ma finì per tornare alla sua alma mater, questa volta come insegnante. Nello stesso anno, convinse suo zio a finanziare la creazione del Peabody Museum of Natural History. Come scienziato era minuzioso, preciso, altamente istruito, e terribilmente diffidente.
(Edward Drinker Cope, 1840-1897. Immagine di Wikimedia Commons, originariamente pubblicata su Popular Science Monthly vol. 19.)
Cope, al contrario, veniva da una ricca famiglia Quacchera, e sognava di diventare un naturalista sin da bambino. Nonostante la sua intelligenza, evidente sin da una giovane età, non ebbe una carriera accademica stellare a causa di continui litigi con i suoi insegnanti, dimostrando un'irascibilità che diventerà una caratteristica famosa nel Cope adulto. Preferì la pratica alla teoria, ed invece di immergersi nello studio, si dedicò al lavoro sul campo. Aveva un particolare talento per l'osservare un fossile e visualizzare esattamente non solo l'animale a cui era appartenuto, ma anche l'ambiente in cui era vissuto.
Marsh e Cope si incontrarono per la prima volta a Berlino nel 1863. Inizialmente, i due sembrarono andare d'accordo, nonostante entrambi fossero fermamente convinti della propria superiorità: Marsh riteneva Cope un dilettante poco qualificato, ma Cope, nonostante la mancanza di una laurea, aveva già pubblicato 37 articoli scientifici contro i 2 di Marsh.
Non resta molto della corrispondenza che i due instaurarono negli anni precedenti alle Guerre delle Ossa (Marsh brucerà lettere, manoscritti, e fotografie, e solo l'intervento di alcuni amici preverrà Cope dal fare lo stesso,) ma la relazione era sicuramente amichevole: entrambi, infatti, daranno ad alcuni dei fossili da loro scoperti il nome dell'altro paleontologo.