이번 남북정상회담에서 가장 인구에 많이 회자된 단어는 '비핵화'도 아니요 '통일'도 아닌 바로 평양냉면이었다. 남쪽에선 스위스식 감자전 등을 준비하고 북쪽에선 옥류관의 평양냉면을 준비하기로 했는데 판문각(우리쪽에선 통일각이라고 부름)에 제면기를 들여놓고 요리한 냉면을 '평화의 집' 만찬장으로 배달한 것이다. 역시 우리는 배달의 민족이다.
곳간에서 인심난다고 먹을거리(먹거리는 잘못된 표현이다)를 얘기하고 배가 부르면 마음이 너그러워져서 어지간한 일은 술술 풀리는 법이다. 남북의 정상이 첨예한 문제를 놓고 논의하기 전에 먼저 불러온 평양냉면은 그런 면에서 이번 회담의 수훈갑이라고 불러도 지나치지 않을 것이다.
혀준 황교익 선생의 말에 의하면 평양냉면이라는 것은 특별한 레시피를 의미하는 것은 아니다. 냉면은 우리나라 어디를 가도 레시피가 거의 동일하다. 밀이 잘 자라지 않는 환경에서 밀 대신 메밀로 면발을 만들고 육수를 고아 차게해서 먹는 것이 냉면이다. 평양 냉면에는 맛이 좋은 평양 한우 고기를 듬뿍 넣어 주어서 유명했는데 그러한 가게가 평양 시내에 즐비하게 많았다는 것이다. 따라서 평양이 아닌 곳에서 평양냉면이라고 하고 파는 것은 맞지 않고 그냥 물냉면이라고 해야 맞다.
그리고 또 한가지, 냉면은 최초의 배달 음식이다. 차게 해서 먹는 음식의 특성상 예전부터 배달이 가능했던 것이다. 일제 강점기 때 평양에서 평양냉면의 배달을 시작했다고 한다.
그럼 과연 평양냉면의 맛은 어떨까? 이번 만찬에 초대받아 그 냉면의 맛을 본 사람들은 하나같이 칭찬 일색이다. 그렇게 맛있을까? 그런데 기대와는 달리 그건 사람마다 다를 수 있다고 본다. ㅎㅎ
십수년전 북경에 있는 북한식당인 해당화에서 먹은 평양냉면의 첫인상은... 사실 별로였다. 고구마 전분이 많이 들어간 남한식 냉면에 익숙해져 있던 필자는 젓가락으로 들기만 해도 뚝뚝 끊어지는 평양냉면의 맛은 몹시 생소했다. 조미료를 넣지않고 순수하게 육수로 끓여내어 차갑게 식힌 국물은 자칫하면 느끼한 맛을 낼 수도 있다. 좋은 분위기 깨기 싫어서 난 평양냉면 별로던데...라고 말할 수 없을 뿐이지 입맛에 맞지 않은 사람도 적지 않을 것이다. ㅎㅎ
하지만 봉피양 냉면을 먹어보고 나서는 생각이 많이 달라졌다. 봉피양의 평양냉면은 북한식 평양냉면과 남한식 냉면의 절충점을 찾은 듯한 것인데 면발도 어느 정도 근기가 있고 육수가 그윽하여 두번 세번 찾을만 하였다.
정상회담이 있던 날 내로라하는 평양냉면집은 인산인해를 이루었다. 마침 종묘를 찾았던 날이라 근처에 있는 '우래옥'에 가 보았다. 예상대로 30분 대기... 이렇게 기다린 보람이 있을 것인가? ㅎㅎ
우래옥의 평양냉면은 필자가 지금까지 먹어본 평양냉면 중 가장 훌륭한 것이었다. 사실 봉피양의 냉면 요리사가 우래옥에 있던 사람인데 벽제갈비로 유명했던 봉피양이 냉면을 만들기 위해 스카우트했다는 것이다.(필자도 들은 얘기고 사실 관계를 정확히 확인할 수는 없다. ㅎㅎ) 봉피양의 냉면은 우래옥 냉면을 기본으로 하되 면발의 재료 구성을 달리하여 식감이 아주 좋다. 하지만 냉면의 육수는 단연 우래옥이 갑이다. 우래옥 냉면에선 결코 굴하지 않는 자존심을 맛볼 수 있다.
맛집 추천 TV 프로그램에서 추천하는 곳은 막상 가보면 실망스런 곳이 많은데 아마 우래옥의 냉면은 예외일 것이다. 망설이지말고 한번 가보시기를...!