Se conoce como panela de caña, al jugo proveniente de la caña de azúcar, luego de ser sometido a un proceso de cocción y posteriormente enfriado y moldeado, por lo general este proceso se realiza de manera artesanal.
Proceso de elaboración de la Panela:
1- Inicia en el cultivo de su materia prima: la caña de azúcar. Esta planta herbácea, de tallos leñosos con numerosos nudos similares en forma a los del bambú, que llega a alcanzar en su madurez hasta 5 metros de altura y un grosor no mayor a los 3 centímetros de diámetro. En su interior, el tallo contiene un rico jugo, con alto contenido en sacarosa. Esta planta se reproduce mediante la siembra de trozos de tallo, preferiblemente de la parte media de la planta, siendo enterrados a una profundidad no mayor de 5 cm, y llegando a su etapa adulta luego de 1 año de haberse realizado su siembra.
2.- Cortado y extracción del jugo de la caña. Esto se realiza en un trapiche, allí la caña es “exprimida” por decirlo así y el jugo obtenido se recolecta en unos envases para su posterior clarificado (extracción de impurezas)
3.- Luego de obtenido el néctar de la caña de azúcar, se procede a cocinarla en una pailas que semejan la forma de una paellera, generalmente de acero inoxidable, mezclándolas constantemente con unas inmensas cucharas de madera. Durante el proceso de cocción, el jugo se va evaporando y se aumenta en este la concentración de azucares dándole la textura o el “punto” necesario para que este lista la mezcla. Se obtiene una mezcla gruesa a manera de jarabe, con el color moreno característico de la panela.
4.- Posterior a la cocción, se procede a envasar la mezcla. Para ello se vierte en unos moldes de madera, a manera de gaveras, donde se les da su forma cubica, y allí permanecen hasta que se solidifiquen, para luego separarlas y llevarlas finalmente hasta el consumidor.
Ya conociendo el proceso de elaboración de la panela de caña, hablemos ahora del aguamiel. Como ya lo mencione anteriormente, aquí en los andes venezolanos es la bebida complementaria y sustituta ideal del café, para acompañar un desayuno, la merienda de la tarde, e inclusive la cena. Su elaboración es súper sencilla, solo hay que colocar un trozo de panela en una olla con agua, esperar a que hierva y por ende a que se disuelva completamente.
El aguamiel nos embriaga con su sabor dulce y humeante, personalmente la prefiero sola, aunque en ocasiones se mezcla con leche. Vienen a mi mente recuerdos de mi niñez, cuando mi abuela me llamaba a la mesa y ahí me encontraba con un “pocillo” (taza grande para tomar café), lleno hasta el borde con aguamiel. A su lado encontraba generalmente un plato con un trozo de pan y un pedazo de queso de mano (artesanal), “manjar de dioses”. Por costumbre, tomamos el trozo de queso y lo sumergimos en la taza caliente de aguamiel, y esperamos a que este calor actué sobre el queso dándole una textura “chiclosa”, para luego con la ayuda de una cuchara, devorarlo aun caliente, cabe resaltar que es inevitable cerrar los ojos y suspirar en cada cucharada que tomamos.
Existe una variante medicinal del aguamiel, que es utilizada al momento de contraer resfriados, a la que se le agrega zumo de limón y se ingiere caliente, para que el cuerpo “sude” y de esta manera ir paliando la enfermedad. Igualmente se le puede agregar plantas medicinales tales como manzanilla (para el dolor de estomago), limonaria o malojillo(para el resfriado), toronjil (para los nervios), e inclusive un toquecito de licor.... para el frio.
Pero, el aguamiel no es solo sabor dulce y aromas. Entre sus beneficios podemos mencionar:
- Es una rica fuente de nutrientes esenciales y aporta grandes cantidades de energía al organismo
- Ayuda a fortalecer el sistema inmunológico
- Debido a la gran cantidad de fósforo, potasio y calcio que posee, fortalece los huesos, ayuda a prevenir la osteoporosis y evitar la caries
- Ayuda a combatir la anemia
- Regula el ritmo cardiaco y a calmar la ansiedad y el nerviosismo
- Es una fuente de vitamina A, B, C, D y E, minerales como el fósforo, calcio, hierro, magnesio, manganeso, zinc y cobre.
Así que, amigos steemians....los invito a probar, degustar y enamorarse del único e inigualable sabor del aguamiel.