Hace un mes publiqué sobre bacterias productoras de plástico y gracias a 
¿Piensas en basura al comer uno de estos?:
¿O al comprar frutas así?
Bueno, ¿cuál es el problema?
Los empaques son necesarios en la industria alimentaria. Sin embargo, hay mucho en qué trabajar ya que la mayoría de los materiales de los empaques utilizados industrialmente hoy en día son no biodegradables, lo que causa un impacto extremadamente negativo en el medio ambiente. Cosas como La gran isla de basura (eso es suficientemente horrible como para merecernos una bofetada) o la disrupción endocrina son consecuencias de los plásticos no biodegradables utilizados y los empaques de alimentos tienen un rol importante en esta cuestión.
Como se puede ver en las gráficas de abajo, el 35% de todos los plásticos producidos en el mundo es utilizado como embalaje o empaque y la mitad de este porcentaje es usado como empaque de alimentos. Esto quiere decir que los empaques de comida son el 18% de todo el plástico producido, lo que reitera que hay una gran responsabilidad para desarrollar materiales que mantengan la comida fresca pero también proteja el medio ambiente.
Plásticos utilizados en diferentes campos
Utilización de empaques según mercado objetivo
Y no, los empaques de comida no sólo contaminan el medio ambiente. Una de las preocupaciones respecto a los plásticos no biodegradables es que no son biocompatibles, lo que significa que si ingresan a nuestro organismo se convierten en toxinas perjudiciales para la salud.
¿Cómo contamina el empaque a la comida?
Cuando la comida es empacada es posible que haya migración de sustancias del empaque a la comida, dependiendo del material del empaque. Teniendo en cuenta que los empaques tienen plastificantes y otros aditivos necesarios para darles adecuadas propiedades mecánicas y de conservación, éstos y el material del empaque en sí representan una fuente directa de contaminación para la comida.
Esta se convierte en otra de las razones por las que es MUY urgente investigar y desarrollar nuevos materiales que permitan la comercialización y transporte de comida sin dañar ni al medio ambiente ni nuestra salud.
Una solución: los alginatos y sus prometedoras propiedades
En los últimos años, los alginatos se han convertido en unos de los materiales más estudiados para desarrollar películas plásticas. Los alginatos son los polisacáridos más abundantes en las algas pardas o Phaeophyceae (imagen de arriba) y son utilizados comúnmente como agentes gelificantes en la industria alimentaria por su inocuidad. Es utilizado para la fabricación de helados, salsas, jarabes, rellenos de pastel, yogur y otros.
Además, la industria de plásticos también puede beneficiarse de los alginatos. Adicionalmente a ser agentes gelificadores, estos compuestos tienen otras propiedades únicas haciéndolos también espesantes, estabilizantes, formadores de suspensiones y de películas y emulsionantes.
Aplicación industrial como películas de plástico
Los alginatos tienen muchas ventajas frente a los plásticos actuales:
- Son comestibles debido a su biocompatibilidad
- Su fuente de obtención es renovable
- Tienen cero impacto ambiental debido a su biodegradabilidad
- Son económicos de procesar
Sin embargo, hay dos obstáculos que no han permitido la masificación de la utilización de alginatos para fabricación de películas; su permeabilidad al agua y su solubilidad en agua.
Generalmente cuando el objetivo es mejorar una propiedad de cualquier polímero para su aplicación industrial, otra propiedad se ve afectada y el esfuerzo debe encaminarse a encontrar la combinación perfecta de plastificantes para obtener las propiedades requeridas. Hoy en día las investigaciones siguen este propósito, provocando que la industria verde tenga una mayor acogida en el mercado.
Bibliografía
Artículo 1, Artículo 2, Artículo 3