El hombre trato desde tiempos remotos de imitar el vuelo de las aves. Creyó que al principio bastaba con proveerse de alas e ideo máquinas llamadas ornitópteros. Ninguna de ellas dio el resultado apetecido. No fue sino hasta mediados del siglo XVIII cuando principiaron a construirse máquinas capaces de desplazar aire en cantidad suficiente para levantarse del suelo.
El vuelo de las máquinas más pesadas que el aire es posible gracias a la fuerza ascendente o de sustentación que se crea haciendo pasar rápidamente el aire sobre superficies debidamente configuradas. Vuela el avión más o menos por la misma razón que se desliza un tablón remolcado por una lancha rápida: la velocidad con que el agua pasa bajo él le da fuerza suficiente para soportar el peso de una o más personas mientras la velocidad no aminore. La fuerza de sustentación existe mientras el agua pase rápido y fácilmente bajo la tabla. Se trata de una fuerza dinámica. Cuando esta fuerza se obtiene mediante el paso rápido de una ala a través de aire, toma el nombre de aerodinámica.
Se han realizado múltiples y laboriosos estudios con el fin de determinar cuáles son las formas más adecuadas para las alas (perfil del ala). Los técnicos se hallan empeñados en encontrar las formas que desarrollen con mayor eficacia las fuerzas aerodinámicas cuando se haga avanzar el ala a través del aire.
