Model: Julian Met'yu
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Talking about Ghost always brings me immeasurable pleasure. I’ve been following this band since 2013. By that time, they had just released the album Infestissuman and the front-man went by the name of Papa Emeritus II. Maybe somewhere in the world, Spotify was already relevant, but I was a long way from starting to use any streaming service.
Ghost is a band that started at a very particular time. In 2010, when they debuted with Opus Eponymous, we were just on the doorstep of the modern music industry. What could a Swedish band do to become the most listened-to band in the world in that context? A man called Tobias Forge didn’t know, but he had the right answer.
To understand Ghost’s success, you have to understand Tobias. The mastermind behind the band had to be formed among very particular musical influences, to produce such an innovative sound signature, and artistic concept.
It is important to understand that before Ghost, Tobias Forge had formed musical projects within death and black metal. That explains very well why my first impression of Ghost made me expect his music to be in between those genres. But Tobias was not completely tied to them, and when he decided to form Ghost, he prioritized vocal melody over guttural screams.
If I had to define Ghost when I first met them, I would have described them as “a black metal band that does heavy metal”. Visually it conveyed exactly what I expect from such bands, and the lyrics back then were exactly the lyrics that would make a black metal band, but the moment the stunning Emeritus II started singing Year Zero, I was not only blown away, I was fascinated by the mix of such dark visual concept with such a sweet voice.
What Tobias Forge did in founding Ghost was something I would have thought impossible before I met this band: he took the hardest-to-digest version of metal and made it appealing to the masses. In other words, he made pop out of black metal. To say that Ghost pop is to exclude it from what metal stands for, but in this case, it doesn’t mean that the band doesn’t have the transgressive quality that those of us more faithful to the genre advocate.
The detail is that Ghost is the result of years of musical evolution that Tobias transformed into a product that anyone can like. To enjoy Ghost you don’t have to be a black-boned metalhead, nor have a refined musical taste. You just need to have an open mind to like some of Ghost’s songs.
Some metal fans don’t identify with Ghost’s music for the simple fact that it doesn’t sound like what they want to hear. This hasn’t stopped Ghost from achieving success and having the respect of the biggest names in the genre. I think that as much as it bothers them, Ghost should qualify as metal, but is metal of the new age.
Ghost’s first big success came with the album Meliora. Winning a Grammy is no small feat when you’re a European band still growing. But beyond the accolades the industry gave to Cirice, the song awarded as the best metal work of 2015, I am convinced that it is the best composition Ghost has offered us so far.
Then came the demand of the nameless ghouls, and in a way, I think that was the moment when Ghost died and was reborn in a different style. Breaking the mysticism of anonymity changed my perception of the band a lot. At that point, the theatricality became just a part of the show and no longer felt intriguing.
But while I feel that on an artistic level Ghost lost a lot at that point, in the long run, it would benefit the band. If it wasn’t for Tobias taking full creative control of his project, we wouldn’t have had songs that were so influenced by his musical tastes. Prequelle was not the most consistent album and generated divided opinions, but it was an album with very good songs that almost gave a sign of the direction Ghost would take from then on.
The first time I listened to Seven Inches of Satanic Panic I immediately realized what Tobias intended. In Ghost’s theatrical lore, there was a good excuse to make a seventies-style album, but I was well aware that this wasn’t the first time Tobias had tried to sneak an old-era style into his supposedly modern music.
Before Prequelle, a single had been released that had probably been Ghost’s most successful single up to that point. Square Hammer was an extremely catchy song that sounded like old heavy metal. I remember saying several times that it sounded like Judas Priest and Black Sabbath at the same time. So I understood that Tobias was very good at that formula, and it wouldn’t be unusual for him to develop it. After all, it was giving him a wider audience.
I never understood why Tobias wanted to promote Kiss The Goat more than Mary on a Cross. I don’t want to sound smug, but time proved me right. Ghost’s current success has to do with that exploration of the classic in Tobias’ style, and the fact that music is now consumed in a very different way.
It’s now very easy to share bits of the music you like. A lot of people discovered Ghost because they heard Mary on a Cross in some Tik Tok clip. And that happened just this year, even though that song was released in 2019. Ghost entered Spotify’s top 500 most listened-to artists thanks to a song that is so good that despite having a very bad promotion, it ended up being a tremendous success.
Ghost’s is the perfect example that consistency and confidence in an innovative vision usually pay off sooner or later. Tobias Forge overcame many, many obstacles to get where he did. As is often the case, he questioned whether he would become world famous or remain a niche phenomenon.
Now I think of those who dared to dismiss it as not being metal enough, the demand from former members and the simple fact that Ghost was not born in America. Despite having so much against him, Tobias didn’t give up, and so he achieved the great rockstar’s dream.
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ESP
Hablar de Ghost siempre me genera un placer incomparable. He estado siguiendo a esta banda desde el año 2013. Para ese tiempo, apenas habían lanzado el álbum Infestissuman y el front-man se hacía llamar Papa Emeritus II. Tal vez en buena parte del mundo, Spotify ya era algo relevante, pero yo estaba muy lejos de empezar a usar cualquier servicio de streaming.
Ghost es una banda que inició en una época muy particular. En el año 2010, cuando debutaron con Opus Eponymous, estábamos apenas a las puertas de la industria musical moderna. ¿Qué podía hacer una banda sueca para convertirse en la más escuchada del mundo en ese contexto? Un tal Tobias Forge no lo sabía, pero tenía la respuesta correcta.
Para entender el éxito de Ghost, hay que entender a Tobias. La mente maestra detrás de la banda tuvo que formarse entre influencias musicales muy particulares para producir un sello sonoro, y un concepto artístico, tan innovador.
Es importante entender que antes de Ghost, Tobias Forge había formado proyectos musicales en el seno del death y el black metal. Eso explica muy bien por qué mi primera impresión de Ghost, me hizo esperar que su música estuviera entre esos géneros. Pero Tobias no estaba completamente atado a ellos, y cuando decidió formar a Ghost, priorizó la melodía vocal por sobre los gritos guturales.
Si hubiera tenido que definir a Ghost cuando la conocí, la hubiera descrito como “una banda de Black metal que en realidad hace heavy metal”. Y es que visualmente me transmitía exactamente lo que espero de esas bandas, y las letras de aquél entonces eran exactamente las letras que hubiera hecho de una banda de black metal, pero en el momento en el que el imponente y aterrador Emeritus II empezó a cantar Year Zero, no solo quedé impactado, me fascinó la mezcla de una temática tan oscura con una voz tan dulce como esa.
Lo que hizo Tobias Forge al fundar Ghost fue algo que hubiera creído imposible antes de conocer a esta banda: tomó la versión más difícil de digerir del metal y la hizo atractiva para las masas. En otras palabras, hizo pop a partir del black metal. Decir que Ghost pop es excluirla de lo que el metal representa realmente, pero en este caso no quiere decir que la banda no tenga la cualidad transgresora que defendemos los más fieles al género.
El detalle es que Ghost es el resultado de años de evolución musical que Tobias transformó en un producto que a cualquiera le puede gustar. Para disfrutar a Ghost no debes ser un metalero de huesos negros ni mucho menos tener un gusto musical refinado. Basta con que tengas la mente abierta para que alguna canción de Ghost acabe por gustarte.
Algunos fanáticos del metal no se sienten identificados con la música de Ghost por el simple hecho de que no se parece a lo que ellos quieren escuchar. Esto no ha sido un impedimento para que Ghost alcance el éxito teniendo el respeto de los más grandes del género. Creo que por mucho que les moleste, Ghost debe calificarse como metal, pero es el metal de la nueva era.
El primer gran éxito de Ghost vino con el álbum Meliora. Ganar un Grammy no es poca cosa cuando eres una banda europea que todavía está en crecimiento. Pero más allá de los reconocimientos que la industria dio a Cirice, la canción galardonada como la mejor obra de metal de 2015, tengo la convicción de que es la mejor composición que nos ha ofrecido Ghost hasta ahora.
Luego llegó la demanda de los nameless ghouls, y de cierta forma, creo que ese fue el momento en el que Ghost murió para renacer con un estilo diferente. El haber roto el misticismo del anonimato cambió mucho la percepción que tenía de la banda. En ese momento, la teatralidad pasó a ser apenas una parte del espectáculo y ya no se sentía como algo intrigante.
Pero, aunque siento que a nivel artístico Ghost perdió mucho entonces, a largo plazo, eso beneficiaría a la banda. De no ser porque Tobias tomó todo el control creativo de su proyecto, no hubiéramos tenido canciones tan influenciadas por sus propios gustos musicales. Es cierto que Prequelle no era el álbum más consistente y generó opiniones divididas, pero era un álbum con muy buenas canciones que casi daban una señal del rumbo que tomaría Ghost a partir de entonces.
La primera vez que escuché Seven Inches of Satanic Panic, me di cuenta inmediatamente de lo que Tobias pretendía. En el lore teatral de Ghost, había una buena excusa para hacer un álbum de estilo setentero, pero yo sabía muy bien que esa no era la primera vez que Tobias intentaba colar un estilo de una vieja era en su música supuestamente moderna.
Antes de Prequelle, había salido un sencillo que seguramente fue el más exitoso de Ghost hasta ese momento. Square Hammer era una canción sumamente pegadiza que sonaba a heavy metal del viejo. Recuerdo haber dicho varias veces que recordaba a Judas Priest y Black Sabbath al mismo tiempo. Por eso había entendido que a Tobias se le daba muy bien esa fórmula, y no sería raro que la desarrollara. Al fin y al cabo, le estaba dando una mayor audiencia.
Nunca entendí por qué Tobias quiso promocionar más a Kiss The Go Goat que a Mary on a Cross. No quiero sonar presumido, pero el tiempo me dio la razón. El éxito actual de Ghost tiene que ver con esa exploración de lo clásico desde el estilo de Tobias, y con el hecho de que ahora la música se consume de un modo muy diferente.
Ahora es muy fácil compartir fragmentos de la música que te gusta. Mucha gente descubrió a Ghost porque escucharon Mary on a Cross en algún clip de Tik Tok. Y eso ocurrió este mismo año, a pesar de que esa canción fue lanzada en 2019. Ghost entró al top 500 de artistas más escuchados de Spotify gracias a una canción que es tan buena que a pesar de haber tenido una muy mala promoción, acabó teniendo un éxito tremendo.
Ghost es el ejemplo perfecto de que la constancia y la confianza en una visión innovadora suelen dar buenos resultados tarde o temprano. Tobias Forge se sobrepuso a muchísimos obstáculos para llegar a donde llegó. Como suele pasar, él mismo llegó a cuestionarse si iba a tener fama mundial o se quedaría como un fenómeno de nicho.
En este momento, pienso en aquellas personas que se atrevieron a rechazarla por no ser lo suficientemente metal, en la demanda de los ex miembros y en el simple hecho de que Ghost no nació en Estados Unidos. A pesar de tener tanto en contra, Tobias no se rindió, y por ello alcanzó el gran sueño del rockstar.
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